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En el corazón del campus de Samford University, en Birmingham, Alabama, se encuentra una de las herramientas más potentes para la enseñanza de la astronomía en el sureste de Estados Unidos. El Planetario Boyd E. Christenberry no es solo un aula para estudiantes de física, sino un centro de divulgación que conecta a la comunidad local con los misterios del cosmos a través de proyecciones avanzadas y un observatorio propio.

Historia y Misión

La tradición astronómica en Samford comenzó en 1967 con una instalación modesta que contaba con una cúpula de poco más de cuatro metros. Sin embargo, el centro que conocemos hoy tomó forma en el año 2001. Esta renovación profunda permitió ampliar la capacidad y actualizar los sistemas de proyección para cumplir con los estándares modernos de educación científica.

El nombre del centro rinde homenaje a Boyd E. Christenberry, cuya familia ha mantenido un vínculo estrecho con la universidad. El objetivo principal de la instalación es servir como laboratorio vivo para las clases de astronomía, aunque su labor se extiende a colegios de la zona y al público general mediante sesiones programadas que buscan despertar la curiosidad por la ciencia espacial.

Tecnología y Cúpula

Lo que define la experiencia en este planetario es su configuración técnica. La cúpula tiene un diámetro de 12,2 metros y presenta una inclinación de 17,5 grados. Esta disposición no es casualidad. Al inclinar la pantalla, se consigue una sensación de inmersión mucho mayor que en las cúpulas horizontales clásicas, permitiendo que el espectador sienta que está «dentro» del espacio profundo.

El sistema de proyección es híbrido. Por un lado, utiliza un proyector óptico-mecánico Spitz 1024, capaz de recrear un cielo estrellado con una nitidez que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar. Por otro lado, incorpora tecnología digital Mirrordome, que permite proyectar películas a cúpula completa y simulaciones de viajes por el sistema solar o galaxias lejanas. El control de la sala se apoya en un sistema Spitz ATM-4, que coordina los efectos visuales y sonoros para las 95 personas que pueden sentarse en su interior.

Programas y Actividades

El planetario funciona bajo la dirección de David Weigel y mantiene una agenda activa durante el curso académico. Las sesiones suelen combinar la observación del cielo nocturno actual con la proyección de documentales científicos. Es habitual que tras las presentaciones se abra un turno de preguntas donde los expertos explican fenómenos como los eclipses, la formación de agujeros negros o las últimas misiones de la NASA.

Un valor añadido de este recinto es que cuenta con un observatorio en la azotea del edificio. Esto permite que, en noches despejadas, los visitantes puedan pasar de la simulación digital en la cúpula a la observación real a través de telescopios, viendo con sus propios ojos los anillos de Saturno o los cráteres lunares.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 800 de Lakeshore Drive, dentro del complejo de la Universidad de Samford. Al ser una instalación universitaria, las funciones públicas no son diarias. Generalmente se organizan eventos especiales en fechas señaladas o sesiones para grupos escolares bajo reserva previa.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el calendario oficial en la web de la universidad, ya que los horarios suelen ajustarse al calendario académico. El acceso es sencillo desde el centro de Birmingham y el campus ofrece un entorno agradable para pasear antes o después de la función.

Tabla Informativa