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En el corazón del campus de la Universidad de Nebraska en Omaha (UNO), dentro del Durham Science Center, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha servido de puente entre la academia y la comunidad local durante décadas. El Mallory Kountze Planetarium no es solo un aula de apoyo para los estudiantes de física y astronomía, sino un centro de divulgación que recibe a miles de personas cada año con el objetivo de explicar los misterios del sistema solar y más allá.

Historia y Misión

Este planetario abrió sus puertas originalmente en 1988. A lo largo de su trayectoria ha pasado por diferentes etapas, incluyendo un periodo de cierre en el año 2003 que preocupó a los entusiastas de la ciencia en la región. Sin embargo, tras una reapertura y posteriores renovaciones, el centro logró modernizarse para ofrecer una experiencia más acorde a los tiempos actuales.

Su misión principal se centra en la educación. Al formar parte del Departamento de Física de la universidad, el planetario funciona como un laboratorio vivo. Aquí, los conceptos teóricos sobre mecánica celeste o astrofísica cobran forma visual. Pero su labor no se queda en los muros de la facultad; el centro organiza sesiones públicas y visitas escolares que buscan despertar la curiosidad científica en los más jóvenes de Omaha y sus alrededores.

Tecnología y Cúpula

El recinto cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, lo que permite una visión envolvente del cielo nocturno. Una de las características técnicas más interesantes es su ligera inclinación de 7 grados, diseñada para mejorar la perspectiva de los espectadores desde sus 83 asientos.

En cuanto al sistema de proyección, el Mallory Kountze utiliza un modelo híbrido. Por un lado, mantiene un proyector óptico Spitz 512, una pieza de ingeniería clásica que destaca por su precisión a la hora de representar puntos de luz puntuales, simulando las estrellas con una nitidez que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar. Por otro lado, integra un sistema digital tipo «Mirrordome» que permite proyectar películas de cúpula completa y visualizaciones dinámicas de datos astronómicos. Este sistema se apoya en el software ViewSpace, desarrollado por el Space Telescope Science Institute, que permite mostrar las últimas imágenes y descubrimientos captados por telescopios espaciales como el Hubble o el James Webb.

Programas y Actividades

Las funciones en este planetario suelen combinar dos elementos. El primero es una charla en directo donde un presentador guía a los asistentes a través de las constelaciones visibles esa misma noche, explicando cómo localizar planetas o estrellas brillantes. El segundo elemento suele ser una producción audiovisual que profundiza en temas específicos, como la vida de las estrellas, la exploración de Marte o la naturaleza de los agujeros negros.

Una de las grandes ventajas de esta instalación es su conexión con el observatorio situado en la azotea del Durham Science Center. En noches despejadas, tras las sesiones en el planetario, es común que se organicen observaciones telescópicas. Esto permite a los visitantes pasar de la simulación digital a la observación directa de la Luna, los anillos de Saturno o cúmulos estelares lejanos a través de telescopios profesionales.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 6001 de Dodge Street, en Omaha. Al ser una instalación universitaria, su calendario suele ajustarse al ciclo académico, aunque ofrece sesiones públicas de forma regular, generalmente los fines de semana.

Para quienes planeen una visita, es recomendable revisar la programación con antelación en su sitio web oficial, ya que las plazas son limitadas debido a su capacidad de 83 personas. El acceso suele ser sencillo a través de las zonas de aparcamiento del campus, aunque conviene llegar con tiempo para localizar el edificio Durham Science Center dentro del complejo universitario.

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