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A los pies del pico más alto de Nueva Zelanda, el Aoraki Mount Cook, se encuentra un espacio que rinde homenaje a la exploración humana en todas sus facetas. El Sir Edmund Hillary Alpine Center funciona como un tributo al neozelandés más famoso de la historia, pero también como una ventana tecnológica hacia el universo. Este centro, ubicado dentro del complejo del hotel The Hermitage, es el planetario situado más al sur de Nueva Zelanda y ofrece una de las experiencias astronómicas más puras del hemisferio sur.

La ubicación no es casualidad. El centro está emplazado en el corazón de la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie, una zona con certificación de nivel oro que garantiza una contaminación lumínica casi inexistente. Esto convierte al planetario en el complemento ideal para quienes desean entender qué están viendo antes de salir al frío aire de la montaña para observar las estrellas de forma directa.

Historia y Misión

El centro abrió sus puertas en el año 2008 con un propósito claro: educar sobre la historia alpina de la región y la importancia de la conservación del cielo nocturno. Sir Edmund Hillary, el primer hombre en alcanzar la cima del Everest junto a Tenzing Norgay, entrenó en estas mismas montañas antes de su gesta en el Himalaya. El edificio no solo alberga el planetario, sino también un museo que recorre la vida de Hillary y la evolución del montañismo en el parque nacional.

La misión del planetario es conectar a los visitantes con el cosmos mediante una narrativa que mezcla la ciencia moderna con las tradiciones de navegación polinesia. Los maoríes utilizaron las estrellas para cruzar el océano Pacífico, y el centro se encarga de que ese conocimiento ancestral no se pierda, integrándolo en sus proyecciones digitales.

Tecnología y Cúpula Retráctil

Lo que hace diferente a esta instalación es su versatilidad técnica. Cuenta con una cúpula de 8,5 metros de diámetro con una inclinación de 30 grados, diseñada para alojar a 40 personas en butacas reclinables. Sin embargo, su característica más sorprendente es que la cúpula es retráctil. En apenas 40 segundos, el sistema puede transformar la sala de un planetario envolvente en un cine de pantalla plana convencional (proceso que tarda unos 110 segundos).

En el año 2019, el centro realizó una actualización tecnológica profunda. Se instaló un sistema digital de la firma Sky-Skan con resolución 4K y proyectores DLP de última generación. Esta mejora permite ver los anillos de Saturno o las nebulosas lejanas con una nitidez que antes era imposible. El software DigitalSky 2 gestiona las proyecciones, permitiendo viajes en tiempo real por el sistema solar y más allá, adaptándose a los descubrimientos astronómicos más recientes.

Programas y Actividades

El programa estrella del centro es el «Big Sky Stargazing». Esta actividad comienza dentro del planetario, donde un guía experto explica las constelaciones visibles esa misma noche, como la Cruz del Sur o las Nubes de Magallanes, que son exclusivas del cielo austral. Tras la introducción digital, los visitantes son trasladados a un sitio de observación cercano dentro de la reserva de cielo oscuro para mirar a través de telescopios de alta potencia.

Además de la astronomía, el teatro proyecta documentales en 3D sobre la conquista del Everest y la geología de los Alpes del Sur. Es una parada habitual para los turistas que visitan la aldea de Mount Cook, especialmente cuando las condiciones climáticas impiden realizar rutas de senderismo o vuelos escénicos, ofreciendo un refugio educativo de primer nivel.

Información para Visitantes

Llegar al Sir Edmund Hillary Alpine Center implica viajar hasta el corazón de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Se encuentra dentro del hotel The Hermitage, en Aoraki Mount Cook Village. Aunque el hotel es el punto de referencia principal, el centro está abierto al público general, no solo a los huéspedes.

Es recomendable reservar las sesiones de planetario con antelación, especialmente durante los meses de invierno (junio a agosto), cuando las noches son más largas y claras, atrayendo a fotógrafos y aficionados a la astronomía de todo el mundo. El clima en la alta montaña es impredecible, por lo que el planetario suele ser el plan alternativo perfecto si las nubes cubren el pico del Aoraki.

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