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En la ciudad de Hickory, Carolina del Norte, el Catawba Science Center se erige como un pilar fundamental para la educación científica en la región de los Foothills. Dentro de este complejo destaca el Millholland Planetarium, una instalación que combina la observación del cielo nocturno con tecnología de proyección digital de última generación. Desde su apertura, este espacio ha servido para acercar los misterios del universo a un público que busca entender mejor qué hay más allá de nuestra atmósfera.

Historia y Misión

El Millholland Planetarium abrió sus puertas en el año 2007, marcando un antes y un después en la oferta educativa del centro. Su propósito principal es fomentar el interés por las disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) a través de experiencias visuales inmersivas. El centro no se limita a mostrar estrellas; busca explicar los procesos físicos que rigen el cosmos y la importancia de la exploración espacial en nuestra vida cotidiana.

A lo largo de los años, el planetario ha evolucionado para mantenerse al día con los avances tecnológicos. Lo que comenzó como un centro con sistemas de proyección convencionales se ha transformado en un entorno digital capaz de transportar a los visitantes a cualquier rincón conocido del universo, desde la superficie de Marte hasta las galaxias más lejanas detectadas por telescopios espaciales.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Millholland Planetarium es su cúpula de 9,1 metros de diámetro, fabricada por la empresa especializada Astro-Tec. Aunque no es de las más grandes del país, su diseño permite una cercanía y una nitidez que favorecen el aprendizaje. En marzo de 2021, la instalación recibió una actualización crítica: la implementación del sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland.

Este software de última generación permite renderizar datos astronómicos en tiempo real con una resolución de 1.5K en el meridiano, apoyado por un sistema de video LCoS. La experiencia se completa con un sistema de audio envolvente que acompaña las proyecciones, logrando que los 65 espectadores que permite su aforo se sientan parte del entorno digital. Además, el recinto cuenta con tecnología AVI Skylase para espectáculos de láser, lo que añade una dimensión artística y de entretenimiento a la programación habitual.

Programas y Actividades

La oferta del planetario es variada y cambia según la temporada. Las sesiones suelen incluir recorridos en vivo por el cielo nocturno de Carolina del Norte, donde los presentadores ayudan a identificar constelaciones y planetas visibles a simple vista. También proyectan películas de formato completo (full-dome) que abordan temas como la biología marina, la física de los agujeros negros o la historia de las misiones Apolo.

Al estar integrado en el Catawba Science Center, la visita al planetario se suele combinar con el acceso al acuario de agua dulce y salada, así como a las salas de exposiciones interactivas. Es un destino habitual para excursiones escolares, donde se realizan programas específicos alineados con los currículos educativos del estado.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 243 de la Third Avenue NE, en Hickory. Es recomendable consultar los horarios de las funciones antes de acudir, ya que las proyecciones tienen horas fijas y el aforo es limitado a 65 personas por sesión. El centro cuenta con una tienda de ciencias donde se pueden adquirir kits educativos y recuerdos relacionados con la astronomía.

Para quienes buscan una experiencia distinta, los espectáculos de láser nocturnos suelen programarse en fechas especiales o fines de semana, ofreciendo una mezcla de música popular con efectos visuales coreografiados que aprovechan al máximo la acústica y la forma de la cúpula.

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