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En el corazón de Orem, dentro del campus de la Universidad de Utah Valley (UVU), se encuentra un rincón dedicado por entero a la observación del cosmos. El Planetario de la UVU no es una instalación masiva, sino un espacio de aprendizaje íntimo y especializado que ha servido tanto a estudiantes de física como a la comunidad local desde principios de los años noventa. Ubicado en el edificio Pope Science, este centro destaca por combinar la tradición académica con una tecnología de proyección que compite con instalaciones mucho más grandes.

Historia y evolución tecnológica

La trayectoria de este planetario comenzó en 1993. En sus primeros años, la experiencia era puramente analógica, basada en el proyector Spitz A3P, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para simular el cielo nocturno. Con el paso de las décadas, la universidad apostó por la transición digital para ampliar las posibilidades narrativas y científicas del centro.

Tras una importante remodelación del edificio de ciencias en 2012, el planetario inició una serie de actualizaciones constantes. En 2015 se instaló el sistema Digistar 5, marcando un salto cualitativo en la resolución de las imágenes. Sin embargo, el hito más reciente ocurrió en 2023, cuando el planetario se actualizó a Digistar 7. Este sistema es desarrollado por Evans & Sutherland, una empresa pionera en gráficos digitales que, curiosamente, tiene su sede en la cercana Salt Lake City, lo que refuerza el vínculo del centro con la industria tecnológica local.

La experiencia bajo la cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro. Aunque su capacidad está limitada a 45 asientos, esta escala permite una inmersión muy cercana y facilita la interacción entre el presentador y el público. El sistema de video utiliza una configuración de dos proyectores que logran una resolución de 2.4K en el meridiano, ofreciendo imágenes nítidas de nebulosas, galaxias y superficies planetarias.

Más allá de las estrellas, una de las joyas del recinto es el Péndulo de Foucault situado en el atrio del edificio, justo antes de entrar a la sala de proyección. Este dispositivo ofrece una prueba visual y constante de la rotación de la Tierra, convirtiéndose en una parada obligatoria para los visitantes antes de que comience el espectáculo astronómico.

Programación y labor educativa

El objetivo principal del Planetario de la UVU es servir como laboratorio para las clases de astronomía y física de la universidad. Aquí, los estudiantes pueden visualizar modelos complejos del universo que serían difíciles de comprender en una pantalla plana convencional. No obstante, el centro mantiene un fuerte compromiso con la divulgación pública.

Habitualmente, el planetario ofrece funciones abiertas al público general, especialmente durante las noches de los viernes. Estas sesiones suelen incluir una mezcla de películas pre-renderizadas sobre temas científicos y recorridos en vivo por el cielo nocturno, donde los operadores señalan las constelaciones y planetas visibles en Utah según la estación del año.

Información para visitantes

El planetario se localiza en el Edificio de Ciencias Pope (Pope Science Building), concretamente en la sala PS 116. Al estar ubicado dentro de un campus universitario activo, se recomienda planificar la visita con antelación, especialmente en lo que respecta al aparcamiento. Los espectáculos públicos suelen requerir la compra de entradas con antelación a través del sitio web del departamento de física, ya que el aforo es reducido y las sesiones suelen completarse rápido.

La ubicación en Orem, a unos 1400 metros de altitud, lo sitúa en un entorno geográfico privilegiado para la ciencia, rodeado de instituciones académicas que fomentan el interés por la exploración espacial en el estado de Utah.

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