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En el corazón de Concord, New Hampshire, se levanta un tributo vivo a la exploración espacial que combina la memoria histórica con la tecnología más avanzada de proyección astronómica. El McAuliffe-Shepard Discovery Center no es solo un museo aeroespacial; es un punto de encuentro para quienes buscan entender el universo a través de los ojos de dos figuras locales que marcaron la historia de la NASA: Christa McAuliffe y Alan Shepard.

Este centro ha evolucionado significativamente desde su inauguración en 1990. Lo que comenzó como el Planetario Christa McAuliffe, construido para honrar a la profesora que perdió la vida en la misión del Challenger, se expandió años después para incluir el legado de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio y nativo de Derry, New Hampshire. Hoy, las instalaciones ofrecen una experiencia integral que abarca desde la astronomía clásica hasta la ingeniería aeroespacial moderna.

Un viaje por la historia y la misión educativa

La misión del centro se centra en despertar la curiosidad por las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Su origen está profundamente ligado a la comunidad local y al deseo de mantener vivo el espíritu educativo de McAuliffe. Tras una importante expansión en 2009, el recinto triplicó su tamaño, permitiendo albergar exposiciones permanentes que incluyen réplicas a escala de naves espaciales, trajes de astronautas y objetos personales de Shepard y McAuliffe.

El centro funciona como un motor de divulgación en la región de Nueva Inglaterra, colaborando estrechamente con instituciones educativas y ofreciendo programas que van más allá de la simple observación estelar. Su enfoque es práctico, permitiendo que los visitantes comprendan los desafíos de la vida en órbita y la física detrás de los lanzamientos de cohetes.

Tecnología de vanguardia y la cúpula 10K

El corazón del McAuliffe-Shepard Discovery Center es su planetario. La cúpula, de 12,2 metros de diámetro y con una inclinación de 20 grados, ha pasado por varias transformaciones tecnológicas. En sus inicios contaba con un sistema Digistar 1, pero la verdadera revolución llegó recientemente.

En septiembre de 2022, el planetario completó una actualización técnica de primer nivel. Instaló un sistema de proyección de SSIA Technologies con proyectores Sony SXRD que alcanzan una resolución de 10K. Esta nitidez permite observar detalles de nebulosas, cúmulos estelares y superficies planetarias con un realismo que pocos centros en el mundo pueden igualar. El sistema de audio y las butacas también fueron renovados para garantizar una inmersión total durante las funciones, que cubren desde viajes por el sistema solar hasta exploraciones de los confines del universo conocido.

Exposiciones y el Observatorio

Más allá de la cúpula, el centro cuenta con 1.860 metros cuadrados de área de exhibición. Entre las piezas más destacadas se encuentran maquetas de cohetes Mercury y naves de la era Apollo. Además, el edificio dispone de un observatorio en la azotea equipado con un telescopio Celestron de 11 pulgadas (C11). Durante las noches de observación pública, los visitantes pueden mirar directamente a través del ocular para ver los anillos de Saturno o los cráteres lunares, siempre que el clima de New Hampshire lo permita.

Para quienes buscan llevarse un recuerdo, la Science Store ofrece una selección de material educativo, maquetas y libros especializados que refuerzan el carácter pedagógico del lugar.

Información para visitantes

El McAuliffe-Shepard Discovery Center se encuentra en el campus del New Hampshire Technical Institute (NHTI). Es un destino ideal para familias y aficionados a la ciencia. Se recomienda consultar el calendario de espectáculos del planetario con antelación, ya que las funciones varían según la temporada y suelen incluir presentaciones en vivo dirigidas por educadores que interactúan con el público.

El centro es accesible para personas con movilidad reducida y ofrece tarifas diferenciadas para niños, estudiantes y personas mayores. Su ubicación en la capital del estado lo hace fácilmente accesible desde la autopista I-93.

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