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El Planetario Whitney y Elizabeth MacMillan no es simplemente una sala de proyecciones. Ubicado dentro del Bell Museum en la Universidad de Minnesota, representa el nexo principal entre la investigación científica académica y el público general en el estado. Desde su inauguración en 2018, este espacio ha redefinido la forma en que los habitantes de las Ciudades Gemelas observan el cosmos, integrando la historia natural con la exploración espacial más avanzada.

La instalación se encuentra en el campus de St. Paul y forma parte de un complejo que costó cerca de 79 millones de dólares. El diseño del edificio rinde homenaje al entorno local, utilizando madera de pino blanco de Minnesota y acero corten, lo que otorga al museo una estética orgánica que contrasta con la tecnología digital de última generación que alberga en su interior.

Historia y Misión Educativa

La tradición astronómica de Minneapolis tiene raíces profundas. Durante décadas, el planetario principal de la ciudad estuvo situado en la Biblioteca Pública de Minneapolis, un centro que cerró sus puertas en 2002. Tras años de ausencia de un gran centro de divulgación astronómica, el Bell Museum asumió la responsabilidad de construir una instalación que estuviera a la altura de los nuevos tiempos.

La misión del centro va más allá de la mera exhibición de películas. Como parte de la Universidad de Minnesota, el planetario sirve como laboratorio educativo. Aquí, los estudiantes y científicos pueden proyectar datos reales de investigaciones en curso, transformando complejas bases de datos astronómicas en visualizaciones comprensibles para niños y adultos. El objetivo es claro: fomentar la curiosidad científica en las nuevas generaciones.

Tecnología y Cúpula de Alta Definición

El corazón del planetario es su cúpula Astro-Tec Ulteria de 16 metros de diámetro. Este domo cuenta con una inclinación de 15 grados, una característica diseñada para mejorar la ergonomía de los 120 espectadores y proporcionar una sensación de inmersión total sin forzar la postura. En 2024, el centro completó una de sus actualizaciones más importantes, consolidándose como uno de los planetarios más avanzados de la región.

El sistema visual actual utiliza proyectores Christie Griffyn 4K35-RGB, capaces de generar imágenes con una pureza de color y un contraste difíciles de alcanzar con sistemas de lámparas tradicionales. El software encargado de orquestar este despliegue es Digistar 7, una herramienta que permite navegar por el universo conocido en tiempo real, desde los cráteres de Marte hasta los confines de las galaxias más lejanas. El sonido no se queda atrás, gracias a un sistema JBL 5.1 que envuelve al espectador en una atmósfera sonora precisa.

Programas y Actividades

La oferta del Planetario MacMillan es variada y se renueva constantemente. Entre sus producciones más destacadas se encuentra «Minnesota Night Sky», una sesión en vivo donde los presentadores guían al público a través de las constelaciones y planetas visibles desde el estado en esa época del año. Esta conexión con el cielo local es uno de los sellos de identidad del centro.

Además de las funciones astronómicas, el complejo cuenta con 1.765 metros cuadrados de exhibiciones. Los visitantes pueden explorar los famosos dioramas históricos de Francis Lee Jaques, que muestran la fauna y flora de Minnesota con un realismo asombroso, o visitar el ExploraDome, una cúpula portátil que el museo utiliza para llevar la astronomía a escuelas y comunidades rurales que no pueden desplazarse hasta St. Paul.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la intersección de Larpenteur Avenue y Cleveland Avenue. Es recomendable reservar las entradas con antelación, especialmente durante los fines de semana, ya que las funciones suelen agotarse rápidamente. El centro es totalmente accesible para personas con movilidad reducida y ofrece sesiones con subtítulos o interpretación para personas con dificultades auditivas en eventos seleccionados.

Para quienes buscan una experiencia más profunda, el museo organiza las «Star Parties», eventos nocturnos donde, tras la sesión en el planetario, se instalan telescopios en la terraza para observar el cielo real, siempre que el clima de Minnesota lo permita.

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