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En el norte de Manhattan, lejos de las rutas turísticas convencionales de Times Square, se encuentra un rincón dedicado a la observación del cosmos que muchos neoyorquinos aún desconocen. El planetario del City College de Nueva York (CCNY) no es solo una herramienta académica para estudiantes de física, sino un puente entre la ciencia de vanguardia y la comunidad de Harlem.

Ubicado en el edificio Marshak de Ciencias, este espacio ha servido durante décadas como un laboratorio visual donde el cielo nocturno cobra vida. A diferencia de los grandes planetarios comerciales, el CCNY ofrece una experiencia cercana y educativa, centrada en la precisión de los datos y la divulgación directa.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1973. Durante años funcionó principalmente como un recurso para las clases de astronomía de la universidad. Sin embargo, su verdadera transformación comenzó alrededor de 2018. Bajo la dirección del profesor James Hedberg, el centro experimentó una renovación técnica profunda que lo sacó de la era analógica para convertirlo en un sistema «fulldome» moderno.

La misión del centro ha evolucionado. Ya no se limita a mostrar constelaciones a los alumnos de grado. Hoy, el planetario colabora activamente con escuelas locales y organiza eventos públicos que buscan despertar vocaciones científicas en un entorno urbano. Es un recurso crítico para la alfabetización científica en una ciudad donde la contaminación lumínica oculta casi todas las estrellas del firmamento real.

Tecnología y la Cúpula del Marshak

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una atmósfera íntima con capacidad para 58 personas. Lo que hace especial a esta instalación es su capacidad para combinar lo antiguo con lo nuevo. Por un lado, conserva el proyector óptico Spitz 512 A, una pieza de ingeniería clásica que proyecta puntos de luz nítidos para representar las estrellas.

Por otro lado, la actualización digital de 2018 introdujo un sistema de proyección basado en un espejo esférico (Mirrordome) y un proyector Panasonic RZ570 de alta resolución. Este sistema corre bajo el software OpenSpace. Este programa es fundamental porque no utiliza animaciones pre-renderizadas, sino que visualiza datos reales de misiones de la NASA y otras agencias espaciales en tiempo real. Esto permite a los presentadores «navegar» por el sistema solar o viajar a galaxias lejanas utilizando la cartografía más reciente disponible para la comunidad científica.

Programas y Actividades

Las actividades en el planetario son variadas. Durante el semestre académico, el espacio es el aula principal para los cursos de astronomía descriptiva. Fuera del horario lectivo, el centro suele ofrecer sesiones para grupos escolares y visitas programadas para el público general.

Una de las ventajas de utilizar OpenSpace es la flexibilidad de las presentaciones. Los directores pueden adaptar la charla según las preguntas de la audiencia, volando virtualmente hacia un cráter específico de Marte o mostrando la escala real de los satélites que orbitan la Tierra. Además, el equipo del planetario mantiene una presencia activa en plataformas de desarrollo abierto como GitHub, compartiendo recursos y herramientas relacionadas con la visualización de datos astronómicos.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la sala MR010 del edificio Marshak, dentro del campus del City College en la zona de Hamilton Heights. Al ser una instalación universitaria, el acceso suele requerir coordinación previa o asistir a eventos específicos anunciados en su sitio web oficial. Es recomendable verificar el calendario antes de acudir, ya que las funciones dependen del ciclo académico de la CUNY (City University of New York).

Llegar es sencillo mediante el metro de Nueva York, utilizando las líneas 1, A, B, C o D que dan servicio a la zona de la calle 145 y Convent Avenue.

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