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En el estado de Ohio, específicamente dentro de las instalaciones de la Norwood High School, se encuentra un espacio que lleva décadas acercando el cosmos a los estudiantes y al público general. El Drake Planetarium & Science Center no es solo un aula de apoyo escolar, sino un centro de divulgación científica que ha sabido evolucionar desde su apertura en los años ochenta para convertirse en un referente educativo en la región de Cincinnati.

Lo que hace particular a este lugar es su gestión. Aunque está ubicado físicamente en un instituto de secundaria, su funcionamiento depende de la Tri-State Education & Technology Foundation, una organización sin ánimo de lucro. Esta estructura permite que el planetario ofrezca una programación mucho más ambiciosa que la de un simple recurso académico interno, abriendo sus puertas a grupos escolares de todo el condado y a familias interesadas en la astronomía.

Historia y Misión

El centro abrió sus puertas en 1982. Su nombre rinde homenaje al Dr. Richard Drake, un entusiasta de la educación científica cuya visión era crear un lugar donde los jóvenes pudieran experimentar la ciencia de forma práctica. Desde el principio, la misión del centro ha sido clara: fomentar el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) a través de experiencias inmersivas.

A lo largo de más de cuatro décadas, el Drake Planetarium ha servido como un puente entre la teoría de los libros de texto y la observación directa. El centro entiende que la astronomía es la «ciencia gancho» perfecta para atraer a los niños hacia otras disciplinas como la física o la programación. Por ello, su actividad no se limita a mirar las estrellas, sino que integra talleres de ingeniería y tecnología en su oferta habitual.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Con una capacidad para 70 personas, ofrece un entorno íntimo que facilita la interacción entre el presentador y el público, algo que a menudo se pierde en los grandes planetarios metropolitanos.

En el aspecto técnico, el centro utiliza un sistema híbrido que combina lo mejor de dos mundos. Por un lado, cuenta con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P. Este tipo de proyectores son muy apreciados por los astrónomos porque ofrecen una nitidez en los puntos de luz de las estrellas que los sistemas digitales a veces no logran igualar. Es el encargado de recrear el cielo nocturno con una precisión casi real.

Para complementar esta experiencia clásica, el planetario integró un sistema digital Navitar HemiStar HS28. Esta tecnología permite proyectar películas de cúpula completa (fulldome), viajar virtualmente por el sistema solar o visualizar datos complejos de la NASA en tres dimensiones. El sistema de video se apoya en proyectores Panasonic que garantizan que las imágenes cubran toda la superficie curva, sumergiendo al espectador en el contenido.

Programas y Actividades

El Drake Planetarium destaca por su versatilidad. Además de las funciones astronómicas tradicionales donde se enseñan las constelaciones y el movimiento de los planetas, el centro es muy conocido por sus programas de LEGO Education. En estos talleres, los niños aprenden conceptos básicos de ingeniería y robótica construyendo y programando modelos, lo que complementa la visita al planetario.

Otro pilar fundamental de su actividad es su unidad móvil. El centro dispone de un planetario hinchable que transportan a colegios y eventos comunitarios que no pueden desplazarse hasta Norwood. Esta capacidad de llevar el universo a cualquier lugar ha sido clave para su longevidad y relevancia social. También organizan campamentos de verano científicos donde la astronomía se mezcla con la construcción de cohetes y experimentos químicos.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de Norwood High School, el acceso suele estar coordinado mediante reservas, especialmente para grupos escolares. Sin embargo, el centro programa sesiones públicas de forma regular, a menudo los fines de semana o en fechas señaladas para eventos astronómicos como eclipses o lluvias de meteoros.

La ubicación en Sherman Avenue es de fácil acceso desde el centro de Cincinnati. Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar su sitio web oficial antes de acudir, ya que los horarios de los pases públicos pueden variar según la temporada escolar. Al ser una organización sin fines de lucro, el coste de las entradas suele ser bastante asequible, destinándose los fondos directamente al mantenimiento de los equipos y la creación de nuevos programas educativos.

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