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En lo alto de las colinas que rodean el centro de Wellington, dentro del frondoso Jardín Botánico de Kelburn, se encuentra un lugar donde el pasado histórico y el futuro espacial convergen. Space Place, conocido formalmente como el Observatorio Carter, no es solo un centro de divulgación científica, sino el guardián de la memoria astronómica de Nueva Zelanda. Su ubicación es estratégica: se puede llegar a él tras un corto paseo desde la parada superior del icónico teleférico de la ciudad, ofreciendo una de las mejores vistas del cielo nocturno del hemisferio sur.

Este centro destaca por saber equilibrar la astronomía moderna con el conocimiento ancestral. Mientras que muchos planetarios se centran exclusivamente en datos astrofísicos, Space Place otorga un papel protagonista a la navegación polinesia y a la importancia de las estrellas en la cultura maorí, especialmente en lo que respecta a Matariki, el año nuevo maorí marcado por la aparición de las Pléyades.

Historia y Misión

La institución debe su nombre original a Charles Rooking Carter, un filántropo y político que, a su muerte en 1896, legó una parte de su fortuna para establecer un observatorio astronómico en Wellington para el beneficio de la gente. Sin embargo, no fue hasta 1941 cuando el edificio actual abrió sus puertas. Con el tiempo, la misión del observatorio pasó de la investigación académica pura a la educación pública y la divulgación.

El planetario propiamente dicho ha pasado por varias etapas. En los años 60 y 70, la ciudad contaba con instalaciones más modestas, como el planetario Golden Bay. En 1992, estas funciones se trasladaron al complejo del Observatorio Carter, consolidando un espacio unificado para la observación y la simulación del cosmos. Hoy en día, el centro funciona bajo la gestión de Experience Wellington, enfocándose en inspirar a las nuevas generaciones de científicos y exploradores.

Tecnología y Cúpula

El corazón de Space Place es su cúpula de 9 metros de diámetro. Aunque existen cúpulas más grandes en otros países, esta destaca por la nitidez y la intimidad de su experiencia. En 2010, la instalación dio un salto tecnológico significativo al instalar un sistema digital de proyección fulldome. Actualmente utiliza el software DigitalSky 2 y un sistema Sky-Skan Definiti, que permite proyectar imágenes con una resolución de 5K.

El auditorio cuenta con 60 asientos diseñados para ofrecer una visión cómoda de la bóveda celeste. La versatilidad del sistema digital permite no solo ver las constelaciones actuales, sino viajar a través de modelos tridimensionales de galaxias lejanas o visualizar simulaciones de física compleja. Además, los asientos son extraíbles, lo que permite adaptar el espacio para eventos especiales o presentaciones interactivas.

Programas y Actividades

La oferta de Space Place va mucho más allá de las proyecciones pasivas. El recinto alberga una serie de exposiciones interactivas que explican desde el Big Bang hasta la exploración espacial actual. Uno de los puntos más valorados por los visitantes es la sección dedicada a la cosmología maorí, donde se explica cómo los antiguos navegantes cruzaron el Océano Pacífico guiándose únicamente por las estrellas y las corrientes marinas.

Para quienes prefieren la observación directa, el centro custodia el telescopio Thomas Cooke. Se trata de un refractor de 9 pulgadas fabricado en 1867. A pesar de su antigüedad, este instrumento victoriano sigue en perfecto estado de funcionamiento y se utiliza en las sesiones de observación nocturna, siempre que el clima de Wellington lo permita. Ver los anillos de Saturno o los cráteres de la Luna a través de una lente con más de 150 años de historia es una experiencia difícil de igualar.

Información para Visitantes

Space Place se encuentra en el 40 de Salamanca Road, en el barrio de Kelburn. Es una parada casi obligatoria si se visita el Jardín Botánico de Wellington. El acceso es sencillo mediante el teleférico que sale desde Lambton Quay en el distrito financiero. El centro suele abrir durante el día para las exposiciones y el planetario, pero las sesiones de observación con el telescopio histórico se reservan para noches específicas de la semana.

Es recomendable consultar la programación antes de ir, ya que los espectáculos del planetario varían según la temporada y la edad del público. El recinto cuenta además con una tienda de regalos especializada en libros de astronomía, maquetas espaciales y recuerdos relacionados con la ciencia.

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