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En el corazón de Seattle, bajo las icónicas estructuras blancas que definieron la Feria Mundial de 1962, se encuentra un espacio dedicado a explorar los confines del universo. El Planetario Willard Smith, integrado dentro del Pacific Science Center, ofrece una experiencia astronómica que destaca por su cercanía y carácter educativo. A diferencia de los grandes teatros automatizados, este recinto apuesta por la interacción directa, convirtiéndose en un punto de referencia para los aficionados a la ciencia en el estado de Washington.

Historia y evolución del centro

El origen del edificio que alberga el planetario se remonta a la Exposición del Siglo 21, cuando fue diseñado por el arquitecto Minoru Yamasaki como el Pabellón de la Ciencia de los Estados Unidos. Sin embargo, el Planetario Willard Smith no abrió sus puertas hasta octubre de 1977. En sus inicios, la sala funcionaba con un proyector optomecánico Spitz 512, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para recrear el cielo nocturno.

Con el paso de las décadas, el centro ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos. El gran salto ocurrió en 2010 con la transición al sistema Fulldome, y se consolidó en 2015 con una renovación completa de su infraestructura digital. Esta evolución ha permitido pasar de una imagen estática a simulaciones dinámicas que pueden transportar a los espectadores desde la superficie de Marte hasta los límites de la Vía Láctea en cuestión de segundos.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El Planetario Willard Smith es un espacio íntimo. Cuenta con una cúpula de 8 metros de diámetro y una capacidad limitada a 40 asientos. Esta escala reducida es, precisamente, una de sus mayores ventajas, ya que permite que las sesiones sean dirigidas por educadores en vivo que responden preguntas del público en tiempo real.

En el apartado técnico, el sistema actual se basa en la tecnología Digitarium de Digitalis Education. Para la proyección de vídeo, utiliza el sistema Zeiss Spacegate Duo, capaz de ofrecer imágenes de alta resolución que cubren toda la superficie hemisférica. El software que gestiona estas simulaciones incluye Nightshade y Uniview, herramientas que utilizan bases de datos astronómicas actualizadas para mostrar la posición exacta de los cuerpos celestes.

Programas y experiencias adicionales

La oferta del planetario se centra en espectáculos en vivo. Los presentadores suelen realizar recorridos por el cielo nocturno visible desde Seattle, explicando las constelaciones de la temporada y los eventos astronómicos actuales, como eclipses o lluvias de meteoros. También se ofrecen programas específicos para niños, donde se introducen conceptos básicos sobre el sistema solar de forma amena.

Es importante mencionar que el Pacific Science Center es un complejo científico extenso. Además del planetario, el recinto alberga dos salas IMAX (una de ellas con pantalla de gran formato) y un Laser Dome. Este último es famoso por sus espectáculos visuales que combinan música y luces láser bajo una cúpula de mayores dimensiones, ofreciendo una experiencia sensorial distinta a la educativa del Willard Smith.

Información para visitantes

El planetario se ubica en el extremo sur del Seattle Center, muy cerca de la famosa Space Needle. El acceso a las funciones del planetario suele estar incluido en la entrada general al Pacific Science Center, aunque es recomendable reservar el horario de la sesión al llegar, ya que el aforo de 40 personas se completa rápidamente, especialmente durante los fines de semana.

El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida. Al estar en una zona turística central, se puede llegar fácilmente mediante el monorraíl de Seattle o diversas líneas de autobús local. Para quienes buscan una experiencia más profunda, el centro organiza ocasionalmente eventos nocturnos y charlas con astrónomos invitados.

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