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En el corazón del campus de la Universidad de Wyoming, en Laramie, se encuentra una de las instalaciones científicas más singulares de la región. El Planetario Harry C. Vaughan no es solo un aula de astronomía, sino un centro de divulgación que aprovecha su ubicación privilegiada a 2192 metros de altitud para conectar a la comunidad con el cielo nocturno. Situado en el sótano del edificio de Ciencias Físicas, este espacio ha pasado de ser un modesto proyector mecánico en los años 60 a convertirse en una sala digital de vanguardia.

Historia y legado de Harry C. Vaughan

La historia de este centro comenzó en 1969, equipado originalmente con un proyector Spitz A4 bajo una cúpula de 9,1 metros. Durante décadas cumplió una función estrictamente académica, pero el cambio real llegó en 2014. Gracias a una donación de 1,6 millones de dólares de la Fundación Windy Ridge, el espacio fue completamente renovado y rebautizado en honor a Harry C. Vaughan, profesor de meteorología y apasionado de la astronomía.

Vaughan, que desarrolló gran parte de su carrera en la Universidad Estatal de Iowa pero mantuvo vínculos estrechos con Wyoming, dejó un legado que permitió transformar un aula envejecida en un teatro digital moderno. Esta renovación no solo mejoró la estética con nuevas butacas y una cúpula Astro-Tec, sino que abrió las puertas a espectáculos visuales que van más allá de la simple observación de constelaciones.

Tecnología de última generación y renovación 2024

El planetario ha demostrado una gran capacidad de resiliencia. Tras sufrir una inundación en agosto de 2022 que dejó el sistema de proyección fuera de servicio, la universidad emprendió una ambiciosa actualización. En agosto de 2024, el centro reabrió sus puertas tras instalar un nuevo sistema de proyección láser 4K, con una inversión aproximada de 250.000 dólares.

Actualmente, el sistema utiliza tecnología Sky-Skan Definiti y el software DigitalSky Dark Matter. Esta combinación permite proyectar imágenes de una nitidez asombrosa, cubriendo la totalidad de la cúpula con datos astronómicos reales. El software permite a los presentadores «navegar» por el universo en tiempo real, viajando desde la superficie de Marte hasta los confines de la galaxia conocida, ofreciendo una experiencia inmersiva para los 64 espectadores que permite su aforo.

Programas, música y el Observatorio S.T.A.R.

La oferta del Harry C. Vaughan es variada y no se limita a la ciencia pura. El centro es conocido por sus espectáculos de luces láser, donde la música de bandas icónicas se sincroniza con coreografías visuales sobre la cúpula. Además, los viernes y sábados suelen programarse funciones públicas que abordan temas como la mitología estelar, la búsqueda de exoplanetas o la exploración del sistema solar.

Una de las joyas de la instalación es el observatorio S.T.A.R. (Student Training and Astronomical Research), ubicado en la azotea del mismo edificio. Equipado con un telescopio Meade LX200 de 16 pulgadas, el observatorio permite a los visitantes, siempre que el clima de Wyoming lo permita, observar objetos de cielo profundo, planetas y la Luna después de las funciones en el planetario. Esta combinación de simulación digital y observación real es lo que define la experiencia en Laramie.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en la intersección de la calle 10 y la avenida University. Al ser una instalación universitaria, su calendario sigue de cerca el ritmo académico, aunque ofrece funciones regulares para el público general durante todo el año. Es recomendable adquirir las entradas con antelación a través de su sitio web oficial, ya que el aforo es limitado y las funciones populares suelen agotarse rápido.

Para quienes visitan Laramie, el planetario representa una parada educativa ideal. La entrada suele ser económica, manteniendo su misión de servicio público y educación científica accesible para todas las edades.

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