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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Washington (WSU), en Pullman, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre la academia y la comunidad local durante más de seis décadas. El Planetario de la WSU no es solo un aula de astronomía, sino un centro de divulgación que permite explorar las constelaciones y los fenómenos galácticos en un entorno íntimo y especializado.

Ubicado en el edificio Sloan Hall, este planetario destaca por su longevidad y por haber sabido adaptar su tecnología analógica original a las exigencias digitales del siglo XXI. Aunque su tamaño es modesto en comparación con los grandes centros urbanos, su capacidad para ofrecer una visión detallada del cielo nocturno lo convierte en una parada obligatoria para los entusiastas de la ciencia que visitan la región de Palouse.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en marzo de 1962. Desde su inauguración, su propósito principal ha sido apoyar las clases de astronomía de la universidad, proporcionando a los estudiantes una herramienta visual para comprender mecánicas celestes complejas. Con el paso de los años, esa labor se extendió al público general y a grupos escolares de todo el estado de Washington.

El centro está gestionado por el Departamento de Física y Astronomía. El equipo, liderado por académicos como el Dr. Guy Worthey y Michael Allen, se encarga de diseñar programas que van desde la identificación básica de estrellas hasta la explicación de los últimos descubrimientos en astrofísica. Esta conexión directa con investigadores activos aporta un valor educativo que difícilmente se encuentra en instalaciones puramente comerciales.

Tecnología y la Cúpula de Sloan Hall

Uno de los elementos más interesantes de este recinto es su cúpula de 7,3 metros de diámetro. Construida con fibra de vidrio laminada en plástico en 1962, ha demostrado una durabilidad excepcional. En su interior, el planetario utiliza un sistema híbrido que combina el encanto de la vieja escuela con la precisión moderna.

El proyector óptico principal es un Spitz A3P, instalado en 1968. Este dispositivo mecánico es el responsable de proyectar puntos de luz nítidos que representan las estrellas, ofreciendo una fidelidad que muchos sistemas digitales todavía intentan imitar. Sin embargo, para mostrar viajes por el sistema solar o visualizaciones de nebulosas, el centro incorporó en 2014 el sistema MirrorDome, que fue actualizado en 2016 para alcanzar una resolución de 4K. El software Stellarium sirve como motor para estas proyecciones digitales, permitiendo recrear el cielo desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento del tiempo.

El Observatorio Jewett: Un Complemento Histórico

La experiencia astronómica en la WSU no termina en la cúpula. El planetario trabaja en estrecha colaboración con el Observatorio Jewett, situado también en Pullman. Este observatorio alberga un telescopio refractor de 12 pulgadas fabricado por Alvin Clark & Sons, una pieza de ingeniería histórica que permite observar planetas y cúmulos estelares con una claridad asombrosa cuando el clima lo permite.

Es común que la universidad organice eventos combinados: una charla introductoria bajo la cúpula del planetario seguida de una sesión de observación real en el Jewett. Esta combinación de simulación digital y observación directa es uno de los puntos fuertes de la oferta científica de la institución.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la sala 231 del Sloan Hall. Al ser una instalación universitaria, las funciones públicas suelen programarse los viernes por la noche y algunos domingos por la tarde, coincidiendo a menudo con el calendario académico. Es recomendable revisar la web oficial del departamento de física antes de acudir, ya que las plazas son limitadas a 55 asientos y suelen agotarse rápido.

El acceso al edificio es sencillo desde el centro de Pullman, aunque el aparcamiento en el campus puede estar restringido durante las horas lectivas. Los espectáculos suelen tener una temática variable, cubriendo desde las constelaciones de la estación actual hasta temas específicos como los agujeros negros o la exploración de Marte.

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