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En el corazón del campus del Columbia Basin College (CBC), en Pasco, Washington, se encuentra uno de los centros de divulgación científica más avanzados de la región noroeste de los Estados Unidos. El Planetario Nacional Bechtel no es solo un recurso académico para los estudiantes de la universidad, sino que actúa como el principal punto de encuentro para los entusiastas del espacio en el área de las Tri-Cities. Su cúpula destaca en el paisaje urbano, señalando un lugar dedicado por entero a la observación del firmamento y la comprensión del cosmos.

Historia y Misión

El centro abrió sus puertas oficialmente en diciembre de 2012, gracias en gran medida a una donación significativa de la empresa Bechtel National. Desde su concepción, el objetivo fue claro: proporcionar un entorno educativo que despertara el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) entre los jóvenes de la comunidad. A lo largo de los años, el planetario ha logrado atraer a unos 15.000 visitantes anuales, consolidándose como un referente cultural en el estado de Washington.

Recientemente, el centro atravesó una fase de renovación profunda. Tras un breve cierre a principios de 2023, las instalaciones reabrieron en abril de ese mismo año con sistemas de proyección actualizados y una oferta de contenidos renovada. No obstante, la comunidad científica local sufrió un duro golpe en 2024 con el fallecimiento prematuro de su directora, Erin Steinert, quien fue una pieza clave en la modernización del centro y en la creación de programas que acercaban la astronomía de forma sencilla y directa a todo tipo de público.

Tecnología y Cúpula

La experiencia visual en este recinto se apoya en una cúpula Spitz Nanoseam de 11 metros de diámetro. Este tipo de estructuras se caracteriza por tener juntas prácticamente invisibles, lo que permite que la imagen proyectada sea continua y sin interrupciones visuales molestas. La sala cuenta con 88 asientos dispuestos bajo una inclinación de 15 grados, una configuración diseñada para que el espectador se sienta rodeado por la imagen sin forzar la postura.

En cuanto al sistema de proyección, el planetario dio un salto cualitativo en 2023 al implementar el software Digistar 7. Este sistema, junto con proyectores Barco de alta resolución, permite alcanzar una definición de 4K en el meridiano. La precisión del software Starry Night complementa las sesiones en vivo, permitiendo a los operadores viajar por el sistema solar o mostrar el cielo nocturno exacto que se verá sobre Pasco esa misma noche.

Observatorio Robert y Elisabeth Moore

Complementando la experiencia digital del planetario, el Columbia Basin College alberga en su tejado el Observatorio Robert y Elisabeth Moore. Este espacio cuenta con una cúpula Ash de 6 metros que protege un telescopio Meade de 16 pulgadas. Mientras que el planetario ofrece simulaciones y viajes cinematográficos, el observatorio permite a los visitantes poner el ojo en el ocular para ver objetos reales. Es habitual que, tras las sesiones de los viernes o sábados, se organicen observaciones si el clima lo permite, ofreciendo una visión directa de los cráteres lunares, los anillos de Saturno o nebulosas lejanas.

Programas y Actividades

La programación del centro es variada y suele actualizarse cada temporada. Ofrecen desde espectáculos infantiles que explican las fases de la Luna hasta documentales complejos sobre física de partículas o la historia de la exploración espacial. Una de las características más valoradas por los asistentes habituales son las charlas en directo dirigidas por astrónomos locales, donde se explican los hallazgos más recientes de telescopios espaciales como el James Webb.

El planetario también funciona como un aula gigante para los estudiantes del CBC, quienes utilizan las instalaciones para sus clases de astronomía y física, aprovechando la capacidad del sistema digital para visualizar datos complejos en tres dimensiones.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través del campus del Columbia Basin College. Se recomienda consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios de las funciones públicas suelen concentrarse en los fines de semana. Debido a su capacidad limitada de 88 plazas, es común que las entradas para los espectáculos más populares se agoten con antelación.

El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida y se encuentra bien conectado por carretera dentro de la ciudad de Pasco. Para quienes planeen una visita combinada, el observatorio suele estar disponible de forma gratuita durante eventos especiales de astronomía comunitaria.

Tabla Informativa