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Situado en el corazón de Norfolk, Virginia, el Planetario Mary Denson Pretlow se ha consolidado como un referente de la divulgación astronómica en el sureste de Estados Unidos. Operado por la Facultad de Ciencias de la Old Dominion University (ODU), este centro no solo sirve como aula para estudiantes universitarios, sino que actúa como un puente directo entre la investigación académica y el público general.

Tras una etapa de renovación profunda, el planetario estrenó instalaciones en 2021, integrándose en el moderno edificio de Química de la universidad. Esta mudanza supuso un salto tecnológico importante, dejando atrás décadas de proyecciones analógicas para abrazar sistemas digitales de última generación que permiten explorar el universo con una nitidez difícil de igualar en la región.

Historia y evolución hacia la era digital

La trayectoria de este centro comenzó en 1967. Durante casi cincuenta años, el planetario original funcionó con un proyector Spitz A3P, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz sobre una cúpula pequeña. Aquella instalación cumplió su ciclo en 2018, cuando el edificio original cerró sus puertas para dar paso a un proyecto mucho más ambicioso.

En septiembre de 2021, el nuevo Planetario Mary Denson Pretlow abrió sus puertas a pocos metros de su ubicación anterior. La nueva estructura se diseñó desde cero para albergar tecnología punta, manteniendo el nombre en honor a Mary Denson Pretlow, una figura clave en la historia bibliotecaria de Norfolk cuya familia ha apoyado históricamente la educación en la ciudad.

Tecnología y la cúpula de 48 pies

El núcleo del centro es su cúpula de 48 pies (unos 14,6 metros de diámetro). A diferencia de los proyectores ópticos antiguos que solo mostraban estrellas, el sistema actual utiliza el software Digistar 7. Este equipo digital permite a los operadores «volar» a través de modelos tridimensionales del cosmos, aterrizar en Marte o seguir la trayectoria de sondas espaciales en tiempo real.

Además de la proyección principal, el recinto cuenta con un sistema de láseres AVI Skylase, que se utiliza para espectáculos visuales coordinados con música. Uno de los elementos más llamativos que los visitantes encuentran fuera de la sala principal es el Omniglobe. Se trata de una esfera de proyección de 48 pulgadas que muestra datos planetarios, como las corrientes oceánicas de la Tierra, las tormentas de Júpiter o la geografía de la Luna, permitiendo una visualización global que no se puede lograr en una pantalla plana.

Programas y actividades para el público

El planetario mantiene una agenda activa que combina la educación formal con el entretenimiento. Durante el semestre académico, los estudiantes de astronomía de la ODU utilizan la sala para sus clases, pero el centro reserva espacios generosos para la comunidad. Los espectáculos públicos suelen ser gratuitos, lo que lo convierte en un recurso educativo muy valorado en Norfolk.

Entre sus actividades más populares destaca la «Bad Movie Night», donde se proyectan películas de ciencia ficción de bajo presupuesto y el personal del planetario comenta, con humor, los errores científicos que aparecen en pantalla. También organizan noches de observación con telescopios en el techo del edificio de Química, siempre que el clima de Virginia lo permite.

Información para visitantes

El acceso al planetario se realiza a través del edificio de Química de la Old Dominion University, en Elkhorn Avenue. Aunque muchas de sus funciones son gratuitas, es recomendable consultar el calendario en su sitio web oficial, ya que las plazas son limitadas y suelen llenarse rápido, especialmente durante los eventos especiales de los fines de semana.

El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida y está diseñado para ofrecer una visibilidad óptima desde cualquier punto de sus filas de asientos. Al estar ubicado dentro de un campus universitario, el aparcamiento puede ser limitado durante las horas lectivas, por lo que se sugiere utilizar los garajes de la universidad cercanos a la zona de ciencias.

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