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En el corazón del suroeste de Virginia, dentro del moderno Centro de las Ciencias de la Universidad de Radford, se encuentra una de las instalaciones más avanzadas para la divulgación astronómica de la región. El Planetario de la Universidad de Radford no es solo un recurso académico para estudiantes de física, sino un punto de encuentro para los entusiastas del cosmos que buscan entender mejor el cielo nocturno.

Este centro destaca por su capacidad de combinar la enseñanza académica con sesiones abiertas al público general, convirtiéndose en un referente educativo en la zona de Radford. Su diseño actual, inaugurado en 2016, permite una inmersión total gracias a una arquitectura pensada específicamente para la observación digital.

Historia y Misión

La tradición astronómica en la Universidad de Radford comenzó mucho antes de la construcción del edificio actual. El primer planetario se instaló en 1971, contando con una cúpula de 7,3 metros y un proyector optomecánico Goto GS-8. Durante décadas, este espacio sirvió fielmente a la comunidad universitaria, pero el avance de la tecnología digital exigía una renovación profunda.

En 1999 se iniciaron las proyecciones regulares para el público y en 2011 se instaló un prototipo de sistema de cúpula completa (fulldome). Sin embargo, el gran salto cualitativo ocurrió el 29 de abril de 2016. Con la inauguración del nuevo Centro de las Ciencias, cuya construcción supuso una inversión de 49 millones de dólares, el planetario recibió una sede propia con tecnología de última generación, valorada en medio millón de dólares.

Bajo la dirección del Dr. Rhett Herman, profesor de física de la universidad, el centro mantiene el objetivo de inspirar a las nuevas generaciones de científicos y ofrecer un espacio de aprendizaje gratuito para la comunidad local.

Tecnología y Cúpula

La instalación actual cuenta con una cúpula de 10,1 metros de diámetro, diseñada con una inclinación de 10 grados. Esta ligera pendiente es fundamental para mejorar la comodidad de los espectadores, ya que permite observar las proyecciones sin necesidad de forzar la postura del cuello, facilitando una sensación de profundidad más natural.

El corazón tecnológico del recinto es el sistema Digistar 5 de Evans & Sutherland. Este motor gráfico permite navegar por el universo conocido en tiempo real, utilizando bases de datos actualizadas de la NASA y otras agencias espaciales. El sistema de vídeo utiliza dos proyectores que trabajan en conjunto para ofrecer una resolución de 2.5K en el meridiano, asegurando imágenes nítidas tanto de las constelaciones como de las superficies planetarias.

El planetario dispone de 55 asientos, lo que crea un ambiente íntimo que favorece la interacción entre el presentador y el público durante las sesiones en vivo.

Programas y Actividades

El Planetario de la Universidad de Radford ofrece una programación variada que suele dividirse en dos formatos principales. Por un lado, las funciones de «cielo en vivo», donde un experto guía a los asistentes a través de las estrellas y planetas visibles esa misma noche. Por otro lado, se proyectan películas documentales en formato fulldome que abordan temas desde la biología marina hasta los límites de la cosmología.

Además de las sesiones para el público general, el centro es un laboratorio activo para los estudiantes universitarios. Aquí se realizan prácticas de astronomía y se desarrollan proyectos de investigación, aprovechando el software AstroFXCommander para la automatización de los espectáculos.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 801 de East Main Street, en Radford, Virginia. Al encontrarse dentro de un campus universitario, el acceso es sencillo, aunque se recomienda verificar el calendario de eventos en su sitio web oficial antes de acudir, ya que las funciones dependen del calendario académico.

Un detalle importante para los visitantes es que las funciones suelen ser gratuitas, aunque el espacio es limitado. Es aconsejable llegar con antelación para asegurar un asiento, especialmente durante los eventos especiales como eclipses o lluvias de estrellas, cuando el interés de la comunidad aumenta considerablemente.

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