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En el corazón del campus de la Universidad Brigham Young (BYU) en Provo, Utah, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha evolucionado a la par de la carrera espacial. El Planetario Royden G. Derrick, ubicado en el Centro de Ciencias Eyring, no es solo un recurso académico para estudiantes de física y astronomía, sino también un punto de encuentro para el público general que busca entender mejor el cosmos.

Este centro destaca por combinar la tradición de la astronomía óptica con las capacidades de la simulación digital moderna. Tras varias renovaciones importantes, la instalación se ha consolidado como uno de los referentes educativos del estado, ofreciendo una ventana al universo desde una altitud de más de 1.400 metros sobre el nivel del mar.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1958. En aquel entonces, la instalación contaba con una cúpula modesta de poco más de siete metros y un proyector Viewlex Goto Venus, bautizado como Sarah Berrett Summerhays. Durante décadas, este equipo cumplió la función de enseñar las constelaciones básicas a generaciones de estudiantes.

El salto a la modernidad llegó en marzo de 2005, cuando se inauguró la configuración actual con una cúpula de 10,7 metros y el nombre oficial de Royden G. Derrick. La misión del centro ha permanecido intacta desde sus inicios: servir como laboratorio de aprendizaje para los alumnos de la universidad y despertar la curiosidad científica en la comunidad de Provo mediante programas de divulgación accesibles.

Tecnología y Cúpula

Lo que hace especial al Planetario Derrick es su sistema híbrido. Por un lado, mantiene un proyector óptico Zeiss ZKP3B, una pieza de ingeniería alemana capaz de proyectar un cielo estrellado con una nitidez y puntualidad que los sistemas digitales difícilmente igualan. Este proyector es ideal para sesiones de astronomía clásica donde se busca representar el cielo nocturno tal como se ve desde lugares sin contaminación lumínica.

Por otro lado, el centro se actualizó en 2021 al sistema Digistar 7. Esta tecnología digital utiliza proyectores láser con resolución 4K que permiten «viajar» por el espacio conocido. Gracias a este software, los presentadores pueden mostrar modelos en tres dimensiones de galaxias, sobrevolar la superficie de Marte con datos reales de la NASA o visualizar fenómenos astrofísicos complejos que serían imposibles de explicar solo con palabras.

La sala tiene capacidad para 119 personas, dispuestas de forma que la inmersión en la cúpula sea total. La combinación del proyector Zeiss con el sistema digital de Evans & Sutherland ofrece una versatilidad técnica poco común en planetarios de este tamaño.

Programas y Actividades

El planetario es famoso por sus sesiones nocturnas de los viernes, que suelen estar dirigidas por estudiantes de la Sociedad de Astronomía de la BYU. Estas presentaciones son dinámicas y permiten al público interactuar y hacer preguntas en tiempo real. Los temas varían desde la exploración del sistema solar hasta los últimos descubrimientos sobre energía oscura y agujeros negros.

Además de las funciones en la cúpula, el edificio alberga otros atractivos científicos. En el vestíbulo del Centro de Ciencias Eyring se puede observar un Péndulo de Foucault, que demuestra la rotación de la Tierra de forma constante. También es habitual que, tras las funciones y si el clima lo permite, se organicen observaciones telescópicas desde la azotea, donde se encuentra el Observatorio Orson Pratt.

Para investigaciones más profundas, la universidad gestiona el Observatorio West Mountain, situado fuera del campus, que cuenta con telescopios de mayor apertura (hasta 910 mm) destinados a la investigación académica y fotometría de precisión.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el Departamento de Física y Astronomía de la BYU, en Provo. Al ser una instalación universitaria, las funciones públicas suelen seguir el calendario académico. Es recomendable consultar el sitio web oficial antes de la visita para conocer la cartelera de espectáculos y los horarios exactos de las sesiones de los viernes.

El acceso al edificio es sencillo desde el centro de Provo, y la zona cuenta con áreas de aparcamiento que suelen ser gratuitas durante las horas de los eventos nocturnos. La experiencia se complementa bien con una visita a las exposiciones de geología y física que se encuentran en los pasillos adyacentes al planetario.

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