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En el corazón de Huntsville, Texas, se encuentra un rincón dedicado a la observación del firmamento que ha servido de guía para generaciones de estudiantes y entusiastas. El Planetario de la Sam Houston State University (SHSU) no es una instalación masiva de dimensiones industriales, sino un espacio íntimo y especializado que prioriza la enseñanza directa y la divulgación científica de calidad.

Ubicado dentro del histórico Edificio Farrington, este centro forma parte integral del Departamento de Física. A diferencia de los grandes complejos comerciales, el recinto de la SHSU mantiene un enfoque académico que permite a los visitantes comprender la mecánica celeste de una forma mucho más cercana. Su cúpula ha sido testigo de la evolución de la astronomía durante más de seis décadas, adaptándose a los cambios tecnológicos sin perder su esencia educativa.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1959, una época marcada por el inicio de la carrera espacial y un interés renovado por lo que ocurría más allá de nuestra atmósfera. En sus primeros años, el planetario operaba con un proyector Spitz A2, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz estáticos sobre una cúpula de poco más de siete metros. Este equipo fue fundamental para la formación de los estudiantes de ciencias de la época.

Con el paso de las décadas, la universidad entendió la necesidad de modernizar sus herramientas. En 1971 se instaló un sistema Viewlex Goto Mercury, que permitió una mayor precisión en las demostraciones. Sin embargo, el salto cualitativo real llegó con la era digital. La misión del centro siempre ha sido clara: servir como laboratorio para los alumnos de astronomía y, al mismo tiempo, abrir una ventana al universo para las escuelas locales y el público de la región del este de Texas.

Tecnología y Cúpula

El planetario actual dista mucho de aquel proyector mecánico de finales de los años cincuenta. En la actualidad, el recinto cuenta con un sistema digital avanzado Konica-Minolta Mediaglobe-III. Este equipo de última generación permite recrear no solo el cielo nocturno visible desde la Tierra, sino también realizar viajes virtuales a través de nebulosas, galaxias lejanas y los anillos de Saturno con una nitidez asombrosa.

La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros, lo que genera un ambiente de inmersión total para los 30 espectadores que puede albergar. Esta capacidad reducida es, curiosamente, una de sus mayores ventajas. Permite que las sesiones sean interactivas, donde el operador puede responder preguntas en tiempo real y ajustar la proyección según el interés de la audiencia. El sistema de video utiliza una lente de ojo de pez que cubre toda la superficie curva, eliminando las distorsiones y creando una sensación de profundidad que engaña al ojo humano.

Programas y Actividades

El uso principal del planetario está vinculado a las clases de Astronomía 101 de la universidad. Aquí, los estudiantes aprenden a identificar constelaciones, entender el movimiento retrógrado de los planetas y estudiar los ciclos lunares. No obstante, el centro no se cierra a la comunidad académica.

Periódicamente se organizan funciones para grupos escolares de primaria y secundaria, adaptando el contenido para despertar la curiosidad de los más jóvenes. Además, la universidad complementa estas proyecciones con el uso de su observatorio. El Observatorio Stan Dye, situado a unos 15 kilómetros al noreste del campus principal, funciona como el brazo práctico de la instalación. Mientras que en el planetario se simula el universo, en el observatorio los visitantes pueden poner el ojo en el ocular de un telescopio para ver la luz real de astros situados a millones de kilómetros.

Información para Visitantes

Si planeas visitar el planetario, es importante recordar que se encuentra dentro de un edificio administrativo y de aulas. El acceso suele estar sujeto al calendario académico de la universidad. Es recomendable contactar con el departamento de física antes de acudir, especialmente si se trata de grupos numerosos. La ubicación en el Edificio Farrington es céntrica dentro del campus de Huntsville, lo que facilita el acceso a pie desde los aparcamientos principales de la institución.

La experiencia se disfruta mejor si se combina con un paseo por el campus histórico de Sam Houston State, una de las universidades más antiguas de Texas. Aunque el planetario es pequeño, la calidad de su sistema Mediaglobe-III garantiza una visualización del cosmos que nada tiene que envidiar a centros de mayor envergadura.

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