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En el corazón del campus de Gainesville del North Central Texas College (NCTC) se encuentra un recurso científico que ha servido a la comunidad del norte de Texas durante décadas. El Planetario John Parker no es solo una instalación académica para estudiantes universitarios, sino un punto de encuentro para escolares y aficionados a la astronomía en el condado de Cooke.

Este centro destaca por su capacidad para combinar la enseñanza reglada con la divulgación pública, ofreciendo una ventana al universo en una zona donde el acceso a grandes observatorios no siempre es sencillo. Su tamaño manejable permite una interacción directa entre los instructores y el público, convirtiendo cada sesión en una clase magistral sobre el cielo nocturno.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1970. Durante sus primeros cuarenta años, funcionó como un centro de proyección analógica, utilizando tecnología mecánica para mostrar las estrellas. En aquel entonces, el corazón del recinto era un proyector Spitz A4, un estándar de la época que permitió a miles de estudiantes aprender las constelaciones básicas y los movimientos planetarios.

Con el cambio de milenio, la institución reconoció la necesidad de modernizarse para competir con los nuevos estándares de visualización científica. En 2010, el planetario se sometió a una reforma integral que sustituyó el antiguo sistema óptico por una infraestructura digital completa. Esta evolución permitió ampliar el catálogo de contenidos, pasando de simples puntos de luz a simulaciones complejas de viajes intergalácticos y visualizaciones de datos astronómicos en tiempo real.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño ideal para mantener la nitidez de las proyecciones sin perder la sensación de inmersión. Tras la actualización de 2010, el centro implementó el sistema Spitz SciDome HD.

Este sistema digital utiliza el software Starry Night, una de las herramientas más potentes del mercado para la simulación astronómica. La resolución meridiana alcanza los 1,8K, lo que garantiza que los objetos celestes se vean con una claridad notable desde cualquiera de sus 62 asientos. El sistema de vídeo emplea una lente de tipo ojo de pez (fisheye) que cubre toda la superficie de la cúpula, eliminando las distorsiones que suelen aparecer en proyecciones planas adaptadas.

Programas y Actividades

El Planetario John Parker cumple una doble función. Por un lado, es el laboratorio principal para las asignaturas de astronomía del NCTC. Aquí, los estudiantes pueden observar fenómenos que serían imposibles de ver a plena luz del día o en noches nubladas, como el tránsito de planetas o la estructura de galaxias lejanas.

Por otro lado, el centro mantiene un compromiso con la educación básica y secundaria del área. Se organizan visitas para grupos escolares donde se proyectan espectáculos que cubren desde la mitología de las constelaciones hasta los últimos descubrimientos de las misiones de la NASA. Además, el planetario suele ofrecer funciones especiales para el público general en fechas señaladas o eventos astronómicos importantes.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del campus principal del North Central Texas College en Gainesville. Al ser una instalación integrada en un centro educativo, su horario suele estar supeditado al calendario académico de la universidad. Es recomendable contactar con el departamento de ciencias antes de planificar una visita por cuenta propia.

El acceso es sencillo desde la calle West California y el campus dispone de zonas de aparcamiento cercanas al edificio científico. Al ser un espacio con capacidad limitada a 62 personas, las sesiones para grupos grandes requieren reserva previa obligatoria.

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