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En el corazón de la zona metropolitana de Dallas, dentro de las instalaciones del Distrito Escolar Independiente de Highland Park (HPISD), se encuentra un rincón dedicado a la exploración del cosmos que ha marcado a generaciones de estudiantes. El Planetario Donna Pierce no es solo una instalación técnica; representa un compromiso de décadas con la enseñanza de la astronomía en el ámbito escolar, siendo uno de los pocos centros de su tipo que ha logrado evolucionar con éxito desde la era analógica hasta la vanguardia digital.

Historia y Misión

El centro abrió sus puertas originalmente en 1969, en una época donde la carrera espacial estaba en su máximo apogeo. Su propósito inicial fue dotar a los estudiantes de Highland Park de una herramienta inmersiva para comprender los movimientos celestes. Durante más de cuarenta años, el planetario operó con un proyector mecánico Spitz A4, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para simular el cielo nocturno.

En el año 2011, la institución recibió su nombre actual en honor a Donna Pierce, una educadora que dedicó 41 años de su vida a dirigir el centro y a despertar vocaciones científicas. Bajo su tutela, el planetario dejó de ser una simple aula para convertirse en un nodo de divulgación local, integrando la astronomía en el currículo de ciencias de una forma práctica y visualmente impactante.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño ideal para grupos escolares y sesiones íntimas, con una capacidad total de 63 asientos. El gran salto tecnológico ocurrió en 2010, cuando el antiguo proyector analógico fue sustituido por un sistema digital de última generación.

Actualmente, el planetario utiliza el sistema Spitz SciDome, que funciona con el software Starry Night. Esta tecnología permite mucho más que ver las estrellas desde la Tierra; los instructores pueden «despegar» de la superficie terrestre y viajar a través del sistema solar, observar galaxias lejanas o visualizar fenómenos astronómicos complejos en tres dimensiones. El sistema de video utiliza un lente de ojo de pez que cubre toda la superficie de la cúpula, eliminando las limitaciones de los proyectores mecánicos antiguos.

Programas y Actividades

El enfoque principal de este planetario es el apoyo académico a los estudiantes del distrito, desde primaria hasta el instituto. Sin embargo, su relevancia en Dallas ha permitido que, históricamente, se realicen sesiones especiales y programas de divulgación para la comunidad local. Los espectáculos no se limitan a la observación de constelaciones; gracias al sistema digital, se proyectan películas «fulldome» que exploran la geología planetaria, la física de las estrellas y los últimos descubrimientos de las misiones de la NASA.

Tras la jubilación de Donna Pierce en mayo de 2021, el centro ha continuado su labor como una pieza clave de la infraestructura educativa de Highland Park High School, manteniendo vivo el interés por el espacio en un entorno urbano donde la contaminación lumínica suele ocultar la belleza del cielo real.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una propiedad escolar (Highland Park High School), el acceso al público general suele estar restringido a eventos específicos o visitas concertadas previamente. Es recomendable contactar con la administración del distrito escolar o consultar su sitio web oficial para conocer si existen sesiones abiertas a la comunidad o conferencias astronómicas programadas durante el año lectivo.

El recinto se encuentra en la calle Emerson, en una zona de fácil acceso dentro de Dallas. Para los aficionados a la historia de la astronomía, visitar este lugar es también una forma de rendir homenaje a la labor docente que, durante más de medio siglo, ha mantenido encendida la llama de la curiosidad científica en Texas.

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