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En la ciudad de Stephenville, Texas, se encuentra un centro dedicado a la exploración del cosmos que destaca por su labor educativa en la región de Cross Timbers. El Planetario de la Universidad Estatal de Tarleton, ubicado dentro del edificio de ciencias Lamar Johanson, funciona como un puente entre la investigación académica y la curiosidad del público general. Desde su apertura a principios de siglo, este espacio ha evolucionado para ofrecer una de las experiencias visuales más nítidas de la zona.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas en 2001 con el objetivo de fortalecer los programas de física y astronomía de la universidad. Sin embargo, su labor pronto se extendió más allá del campus. Hoy en día, el centro recibe a unos 15.000 visitantes cada año, entre los que se incluyen grupos escolares de condados vecinos y familias que buscan una actividad cultural diferente los fines de semana.

La misión del centro se centra en fomentar las vocaciones científicas. No se limita a proyectar películas comerciales, sino que integra el software astronómico en las clases de grado, permitiendo que los estudiantes visualicen órbitas planetarias o la estructura de galaxias lejanas en un entorno inmersivo. Esta dualidad entre el uso académico y el entretenimiento educativo es lo que define su carácter.

Tecnología y la Cúpula de Cobre

Uno de los aspectos más interesantes de la instalación es su estructura física. La cúpula, fabricada por Astro-Tec, tiene un diámetro de 12,2 metros y una característica poco común: es una cúpula de cobre con una reflectividad del 53%. El patio de butacas cuenta con 86 asientos dispuestos bajo una inclinación de 7 grados, diseñada para que el espectador no tenga que forzar el cuello al mirar hacia el cenit.

En el año 2015, el planetario realizó su actualización tecnológica más importante hasta la fecha. Con una inversión aproximada de 700.000 dólares, se instaló el sistema Digistar 5 de Evans & Sutherland. Este motor gráfico permite navegar por el universo conocido en tiempo real utilizando la base de datos de la NASA y otras agencias espaciales. La proyección se apoya en un sistema de vídeo Christie que alcanza una resolución de 4K en el meridiano, acompañada por un sistema de sonido envolvente 5.1 que completa la sensación de inmersión.

El Observatorio Astronómico de Tarleton

La experiencia astronómica en esta universidad no termina en la cúpula digital. A unos 12 kilómetros al este de Stephenville, en el Rancho Hunewell, la institución gestiona su propio observatorio astronómico. Este recinto complementa la labor del planetario al ofrecer datos reales obtenidos directamente del cielo de Texas.

El observatorio cuenta con una cúpula Ash de 6,2 metros que protege un telescopio Ritchey-Chrétien de 812 mm. Es uno de los instrumentos de investigación más potentes de la región, utilizado tanto para el seguimiento de asteroides como para el estudio de estrellas variables. Aunque el acceso al observatorio es más restringido que el del planetario, la conexión entre ambos centros permite que los descubrimientos realizados en el telescopio puedan ser compartidos y visualizados posteriormente en las sesiones públicas del campus.

Programas y Actividades para el Público

El centro mantiene una cartelera variada que cambia según la temporada. Las sesiones suelen combinar una película de temática científica (que puede tratar desde la biología marina hasta la exploración de Marte) con una charla en vivo sobre el cielo nocturno. Durante estas presentaciones, los operadores del planetario muestran las constelaciones que serán visibles esa misma noche en Stephenville, enseñando a los asistentes a orientarse sin necesidad de equipos complejos.

Además de las funciones regulares, el recinto organiza eventos especiales durante eclipses, lluvias de meteoros o conjunciones planetarias. Estas actividades suelen ser gratuitas o tener un coste muy reducido, manteniendo la filosofía de servicio público de la universidad.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la planta baja del Lamar Johanson Science Building. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios pueden variar dependiendo del semestre académico o de las vacaciones estudiantiles. El aparcamiento en el campus suele estar regulado, por lo que se aconseja llegar con tiempo suficiente para localizar las zonas permitidas a visitantes.

Para grupos grandes o excursiones escolares, el centro ofrece la posibilidad de reservar funciones privadas con contenidos adaptados a diferentes niveles educativos, desde primaria hasta bachillerato.

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