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En el campus de la Universidad de Carolina del Sur en Aiken se encuentra un centro dedicado por entero a despertar la curiosidad científica. El DuPont Planetarium, integrado en el Ruth Patrick Science Education Center (RPSEC), funciona como un recurso educativo fundamental para la región central de Carolina del Sur y el área de Augusta, Georgia. Este espacio no solo atiende a estudiantes universitarios, sino que mantiene una programación activa para colegios y el público general.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas en septiembre de 1995. Su creación fue posible gracias a la colaboración entre la universidad y la empresa DuPont, que da nombre a la instalación. El centro rinde homenaje a la doctora Ruth Patrick, una reconocida científica estadounidense especializada en limnología y ecología, cuyo trabajo influyó notablemente en la comprensión de los ecosistemas de agua dulce.

Desde su inauguración, el objetivo principal ha sido proporcionar un entorno donde la ciencia se sienta accesible. El planetario actúa como el núcleo de una serie de laboratorios y espacios de exhibición que buscan mejorar la educación en matemáticas y ciencias en todos los niveles académicos.

Tecnología y Cúpula

El DuPont Planetarium cuenta con una cúpula de aluminio fabricada por la empresa Astro-Tec. Tiene un diámetro de 9,1 metros y presenta una inclinación de 30 grados. Esta disposición está diseñada para mejorar la visibilidad de los espectadores, permitiendo que las proyecciones ocupen el campo de visión de manera más natural que en las cúpulas horizontales tradicionales. El aforo es reducido, con capacidad para 45 personas, lo que favorece un ambiente más cercano y didáctico durante las sesiones.

En cuanto a su sistema de proyección, el centro ha sabido adaptarse al paso del tiempo. Originalmente equipado con un sistema Digistar II, el planetario cerró temporalmente en septiembre de 2017 para someterse a una renovación integral. Reabrió en junio de 2018 con el sistema Digistar 6 de Evans & Sutherland. Esta tecnología digital permite navegar por modelos tridimensionales del universo conocidos, desde el sistema solar hasta las galaxias más lejanas, utilizando bases de datos astronómicas actualizadas en tiempo real.

Programas y Actividades

La oferta del DuPont Planetarium es variada y cambia según la temporada. Durante los fines de semana, suelen proyectar programas que van desde la exploración de las constelaciones estacionales hasta documentales sobre la posibilidad de vida en otros planetas o la historia de la carrera espacial.

Uno de los mayores atractivos del centro es su conexión con el Observatorio RPSEC. Este observatorio cuenta con el telescopio Bechtel, un Meade LX200GPS de 16 pulgadas. Cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, el personal del centro organiza sesiones de observación nocturna tras las funciones del planetario. En estas sesiones, los visitantes pueden observar la Luna, los planetas visibles y algunos objetos de cielo profundo, como nebulosas o cúmulos de estrellas.

Además de la astronomía, el Ruth Patrick Science Education Center alberga exhibiciones sobre historia natural y biología, lo que permite que la visita sea mucho más completa que una simple función de planetario.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la ciudad de Aiken, dentro del recinto de la USC Aiken. Por lo general, las funciones públicas se realizan los sábados, aunque es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web, ya que el centro prioriza las visitas escolares y grupos universitarios durante la semana.

Dada la capacidad limitada de la sala, es frecuente que las entradas se agoten, especialmente durante eventos astronómicos especiales. El acceso al observatorio suele estar incluido o vinculado a la entrada del planetario, siempre dependiendo de la claridad del cielo.

Tabla Informativa