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En el corazón de Greenville, Carolina del Sur, se encuentra uno de los centros de divulgación científica más dinámicos del sureste de Estados Unidos. El Planetario T. C. Hooper, integrado en el Roper Mountain Science Center, no es solo un espacio de observación; es un recurso educativo fundamental gestionado por el Distrito Escolar del Condado de Greenville que ha sabido evolucionar con los tiempos.

Tras una serie de renovaciones profundas y actualizaciones tecnológicas constantes, este recinto se posiciona hoy como un referente para la enseñanza de la astronomía, combinando una cúpula de gran formato con un observatorio histórico que alberga una de las lentes más fascinantes del país.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1989. Desde sus inicios, su objetivo principal fue servir como una extensión del aula para los estudiantes locales, aunque pronto se convirtió en un destino de interés para el público general. A lo largo de las décadas, la instalación ha enfrentado retos significativos, como el cierre temporal en 2016 debido a problemas de humedad y moho.

Este contratiempo se transformó en una oportunidad. En 2017, tras una inversión de aproximadamente un millón de dólares, el planetario reabrió con mejoras en su infraestructura, nuevos asientos y una iluminación renovada. La misión del centro sigue siendo clara: despertar la curiosidad científica en jóvenes y adultos a través de experiencias inmersivas que van más allá de los libros de texto.

Tecnología y la Cúpula del Hooper

La pieza central del edificio es su cúpula de 15,2 metros de diámetro, que presenta una inclinación de 15 grados para mejorar la visibilidad y el confort de los 120 espectadores que puede albergar. En términos de proyección, el planetario ha dado un salto cualitativo reciente. A finales de 2023, se instaló el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland.

Esta tecnología permite proyecciones con una resolución de 4K, ofreciendo una nitidez que transforma las sesiones en viajes visuales muy realistas. El software Digistar 7 no solo proyecta mapas estelares, sino que permite conectar con bases de datos científicas en tiempo real, facilitando la visualización de descubrimientos astronómicos recientes o el seguimiento de misiones de la NASA mientras ocurren.

El Observatorio Charles E. Daniel

Un elemento que distingue al Roper Mountain Science Center de otros planetarios convencionales es su observatorio adjunto. El Observatorio Charles E. Daniel custodia un telescopio refractor Alvan Clark de 23 pulgadas, fabricado originalmente en 1882 y reconstruido en 1926. Es el octavo refractor más grande de su tipo en los Estados Unidos.

Este instrumento histórico permite a los visitantes observar planetas y objetos de cielo profundo con una claridad que los telescopios modernos más pequeños difícilmente pueden igualar. La combinación de la simulación digital en el planetario y la observación directa a través de este gigante de cristal ofrece una experiencia educativa completa.

Programas y Actividades

El centro mantiene una agenda activa que varía según la temporada. Los viernes por la noche suelen ser el momento estelar para el público general con el programa «Starry Nights». Durante estas sesiones, los astrónomos del centro guían a los asistentes por el cielo nocturno visible en esa fecha específica, seguido de una película inmersiva de larga duración.

Además del planetario y el observatorio, el complejo cuenta con un sendero de dinosaurios, una granja de historia viva y jardines botánicos, lo que lo convierte en un destino de día completo para las familias que buscan algo más que una simple función de cine.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 402 de Roper Mountain Road, en Greenville. Al ser una instalación educativa, sus horarios pueden estar sujetos al calendario escolar, por lo que se recomienda encarecidamente revisar su sitio web oficial antes de planificar la llegada. Las entradas suelen ser asequibles, con descuentos para niños y personas mayores, y las funciones de los viernes suelen agotarse con antelación.

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