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En el corazón de Pensilvania, dentro de las instalaciones de la escuela secundaria de Charleroi, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre las aulas y el universo durante casi seis décadas. El planetario de Charleroi Area High School no es solo un recurso académico interno; representa un centro de divulgación que ha sabido adaptarse a los tiempos, pasando de los antiguos proyectores mecánicos a la vanguardia digital actual.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1965, una época marcada por el fervor de la carrera espacial. En sus inicios, la sala contaba con un proyector Spitz A3P, un estándar de la época para la enseñanza de la astronomía en instituciones educativas. Durante décadas, este equipo permitió a los estudiantes locales aprender a identificar constelaciones y entender la mecánica celeste de forma analógica.

Con el cambio de milenio, la institución reconoció la necesidad de modernizar su propuesta educativa. En 2010, el antiguo proyector fue retirado para dar paso al sistema Scidome HD de Spitz, lo que supuso la entrada definitiva del centro en la era digital. Sin embargo, la evolución más significativa se produjo recientemente, en 2023, cuando el planetario renovó completamente su infraestructura tecnológica para ofrecer una experiencia visual mucho más inmersiva y precisa.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño compacto que favorece un ambiente de aprendizaje cercano y directo. A pesar de no tener las dimensiones de los grandes centros urbanos, su equipamiento técnico actual está al nivel de las mejores instalaciones de su clase. Tras la actualización de 2023, el centro opera con el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, uno de los softwares de simulación astronómica más avanzados del mundo.

La proyección se realiza mediante un sistema de lente de ojo de pez con una resolución de 2,5 K, lo que garantiza una nitidez notable dada la cercanía del espectador a la cúpula. Además de la mejora en la imagen, se instaló un nuevo sistema de iluminación LED perimetral (cove lighting), que permite crear transiciones atmosféricas y efectos visuales que complementan las proyecciones estelares. El aforo está diseñado para grupos de hasta 30 personas, que se acomodan en bancos dispuestos para facilitar la observación cenital.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de Nick Mahalko, el planetario funciona principalmente como un laboratorio de ciencias para los estudiantes del distrito escolar de Charleroi. Aquí se imparten clases de astronomía, física y ciencias de la tierra, permitiendo a los alumnos visualizar conceptos complejos que en un libro de texto resultarían abstractos.

Más allá del currículo escolar, el centro suele abrir sus puertas para eventos especiales y visitas programadas, sirviendo como un recurso cultural para la comunidad local. El uso de Digistar 7 permite no solo viajar por el sistema solar, sino también proyectar contenidos de otras disciplinas científicas, convirtiendo la cúpula en una herramienta educativa multidisciplinar.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una escuela secundaria activa, el acceso al planetario está sujeto al calendario escolar y a las normativas de seguridad del centro educativo. Se recomienda contactar directamente con la administración del distrito o con el director del planetario para conocer las fechas de las sesiones públicas o para concertar visitas de grupos externos.

El recinto se encuentra en Fecsen Drive, en la localidad de Charleroi, Pensilvania. Es un ejemplo destacado de cómo la inversión en tecnología educativa puede mantener vivo el interés por la ciencia en comunidades pequeñas, ofreciendo a las nuevas generaciones una ventana clara y moderna hacia el espacio profundo.

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