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En el corazón del condado de Westmoreland, dentro de las instalaciones de la Hempfield Area High School en Greensburg, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha servido de puente entre las aulas y el cosmos durante casi seis décadas. El Planetario HAHS no es solo un recurso para los estudiantes de secundaria, sino un testimonio de la inversión en educación científica que floreció en Estados Unidos durante la era de la carrera espacial.

Este centro destaca por su carácter académico y su capacidad para condensar la inmensidad del universo en una cúpula de dimensiones modestas pero técnicamente avanzadas. A diferencia de los grandes planetarios urbanos, el recinto de Hempfield ofrece una experiencia cercana y directa, enfocada principalmente en la formación de nuevas generaciones de entusiastas de la astronomía y las ciencias aplicadas.

Historia y Misión Educativa

La historia de este planetario comenzó en 1965, un año clave para la exploración espacial. Su apertura coincidió con el auge del programa Apollo, cuando el interés por entender lo que ocurría más allá de la atmósfera terrestre estaba en su punto máximo. Desde sus inicios, el objetivo fue claro: proporcionar a los alumnos del distrito escolar de Hempfield Area una herramienta práctica para estudiar los ciclos celestes, las constelaciones y la física planetaria.

A finales de la década de los 80, el planetario fue objeto de una remodelación integral que incluyó su traslado a la tercera planta del edificio escolar. Este cambio no fue solo físico, sino que permitió modernizar la infraestructura necesaria para albergar equipos más complejos. A lo largo de los años, el centro ha mantenido su relevancia gracias a una serie de actualizaciones críticas, siendo la más importante la transición al formato digital completada en el año 2011.

La misión del planetario trasciende la mera visualización de estrellas. Bajo la dirección de docentes comprometidos como Jennifer Bilott y Zak Shuster, el espacio funciona como un laboratorio dinámico. Aquí, los estudiantes no solo observan, sino que aprenden sobre la mecánica celeste y el funcionamiento de la tecnología de proyección, integrando conceptos de matemáticas y física en cada sesión.

Tecnología y Cúpula

El Planetario HAHS utiliza un sistema híbrido que combina la tradición óptica con la potencia del procesamiento digital. El corazón analógico del recinto es el proyector Spitz A3P. Este modelo es un clásico en la industria, valorado por su capacidad para proyectar puntos de luz extremadamente nítidos que imitan con gran realismo el brillo de las estrellas fijas, algo que a veces los sistemas digitales más antiguos no lograban replicar con la misma fidelidad.

Para complementar esta base óptica, en 2011 se realizó una inversión de aproximadamente 150.000 dólares para instalar un sistema Sky-Skan Definiti Duet. Esta actualización permitió al planetario entrar en la era del fulldome o proyección a cúpula completa. Gracias al software DigitalSky 2, los instructores pueden realizar viajes virtuales por el sistema solar, acercarse a nebulosas lejanas o visualizar datos astronómicos complejos en tiempo real.

La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros, un tamaño ideal para grupos escolares. Con una capacidad de 40 asientos, el ambiente es lo suficientemente pequeño para permitir una interacción fluida entre el presentador y el público, facilitando las sesiones de preguntas y respuestas que son fundamentales en el entorno educativo.

Programas y Actividades

Aunque su función primordial es dar servicio al currículo escolar de la Hempfield Area High School y de las escuelas primarias del distrito, el planetario ha buscado históricamente formas de conectar con la comunidad local. Los programas suelen variar según el nivel académico de los visitantes, abarcando desde el reconocimiento básico de constelaciones para los más pequeños hasta estudios sobre la evolución estelar para los alumnos de niveles superiores.

El uso del sistema de video DLA y las capacidades digitales permiten que el planetario no se limite a la astronomía. La tecnología fulldome se presta para proyecciones sobre biología, geología y otras ciencias que se benefician de una perspectiva inmersiva. Tras un periodo de reparaciones necesarias en 2017, el centro recuperó su operatividad plena, confirmando su estado óptimo en las revisiones de 2022.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa activa, el acceso al Planetario HAHS no funciona como el de un museo comercial. Las visitas suelen estar restringidas a eventos escolares o jornadas de puertas abiertas programadas por el distrito escolar de Hempfield Area. Aquellos interesados en asistir a alguna proyección pública deben consultar el sitio web oficial de la escuela secundaria para conocer el calendario de eventos especiales.

El centro se ubica en la ruta estatal 136 en Greensburg, una zona de fácil acceso para los residentes del suroeste de Pensilvania. Es recomendable contactar con la administración del centro mediante correo electrónico o teléfono si se desea organizar una visita para grupos externos o instituciones educativas ajenas al distrito.

Tabla Informativa