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En el pequeño municipio de New Wilmington, Pensilvania, se encuentra una de las instituciones educativas más veteranas de la región: el Westminster College. Dentro de su campus, concretamente en el Hoyt Science Center, se ubica un recurso científico que ha servido de puente entre la comunidad local y el estudio del universo durante décadas. El Planetario de Westminster College no es solo una herramienta para estudiantes de física o astronomía, sino un centro de divulgación activo que acerca los secretos del cielo nocturno al público general.

Historia y evolución del centro

La tradición astronómica en esta universidad no es algo reciente. Las raíces del planetario se remontan a mediados del siglo XX. Se estima que ya en 1954 el centro contaba con un proyector Spitz A1, un modelo icónico que permitió las primeras lecciones de navegación estelar y astronomía básica en el campus. Aquel fue el inicio de un compromiso con la enseñanza visual del cosmos que ha ido evolucionando con el tiempo.

En 1988, el centro experimentó una renovación importante con la instalación de un proyector Spitz A5. Este cambio supuso un salto cualitativo en la nitidez y precisión de las estrellas proyectadas en la cúpula. Sin embargo, el hito más transformador llegó en 2010. Fue en ese año cuando el planetario dio el salto al formato digital «fulldome» (cúpula completa). Gracias a la integración de la tecnología de Ash Enterprises, el recinto dejó de estar limitado a la observación de estrellas fijas para convertirse en un cine inmersivo capaz de viajar por el sistema solar, mostrar galaxias lejanas y proyectar películas documentales en alta resolución.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 7,3 metros de diámetro. Aunque se trata de una instalación de tamaño modesto en comparación con los grandes planetarios urbanos, este tamaño permite una experiencia muy cercana y didáctica. El espacio cuenta con 45 asientos, lo que lo hace ideal para grupos escolares, conferencias universitarias y sesiones públicas donde la interacción con el presentador es constante.

El sistema actual es híbrido. Por un lado, mantiene el sistema óptico Spitz A5, apreciado por los astrónomos por su capacidad para representar puntos de luz estelar muy definidos. Por otro lado, el sistema digital Warped-Media permite superponer datos astronómicos complejos, órbitas de planetas y visualizaciones atmosféricas que serían imposibles con un proyector mecánico tradicional.

Una característica que distingue a este centro es su conexión directa con la observación real. En la azotea del Hoyt Science Center se encuentra una cúpula de observación que alberga un telescopio Celestron 11. Durante muchas de las sesiones públicas, si el clima lo permite, los visitantes pueden subir al observatorio tras la función para mirar a través del telescopio y localizar por sí mismos los objetos que acaban de ver proyectados en el planetario.

Programas y actividades educativas

Bajo la dirección del Dr. Matteo Luisi, profesor de física y experto en radioastronomía, el planetario mantiene una agenda que equilibra la formación académica con el entretenimiento educativo. El centro ofrece espectáculos gratuitos de forma regular, lo que lo convierte en un punto de referencia para las familias del condado de Lawrence y zonas cercanas.

Las funciones suelen variar según la época del año. En invierno es común ver programas dedicados a la Estrella de Belén o a las constelaciones visibles en el cielo de Pensilvania durante los meses fríos. En otras temporadas, el enfoque se desplaza hacia la exploración de Marte o los descubrimientos más recientes de telescopios espaciales como el James Webb. Además, el planetario es una pieza clave en el currículo de los estudiantes de Westminster, quienes a menudo operan los sistemas como parte de su formación práctica.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en la sala 116 del Hoyt Science Center, dentro del campus de Westminster College en New Wilmington. El acceso es sencillo desde la calle S. Market Street. Al ser una instalación universitaria, es fundamental consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que las funciones públicas suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de 45 personas.

Para quienes planeen una visita, es recomendable llegar con unos 15 minutos de antelación. Una vez que las luces se apagan y comienza la proyección, no se permite la entrada para evitar la contaminación lumínica dentro de la sala y no interrumpir la adaptación de la vista de los asistentes a la oscuridad.

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