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En el corazón de Harrison City, Pensilvania, se encuentra una de esas joyas educativas que suelen pasar desapercibidas para el gran público, pero que cumplen una función vital en la divulgación científica local. El planetario de la Escuela Secundaria Penn-Trafford no es solo un aula más del centro educativo. Desde su inauguración en la década de los setenta, este espacio ha servido como puente entre los libros de texto y la inmensidad del universo para miles de estudiantes y vecinos de la zona.

Historia y Misión

Este centro inició su andadura en el año 1972. En aquel entonces, la carrera espacial todavía resonaba en la cultura popular y las escuelas estadounidenses buscaban integrar la astronomía de forma práctica en sus currículos. Durante casi cuarenta años, el planetario operó con un sistema puramente óptico, proporcionando una visión clásica del cielo nocturno.

La misión principal del recinto ha sido siempre la formación académica de los alumnos del distrito escolar de Penn-Trafford. Sin embargo, su labor va más allá de las clases de ciencias. El centro se esfuerza por organizar eventos que involucren a las familias de Harrison City, permitiendo que el conocimiento astronómico no se quede encerrado entre las paredes del instituto.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación ubicada dentro de una escuela secundaria. Tiene capacidad para albergar a 65 personas, lo que permite crear una atmósfera íntima y propicia para el aprendizaje interactivo.

El año 2011 marcó un antes y un después en la historia técnica del centro. Fue entonces cuando se realizó la transición hacia la era digital. Aunque conservan el proyector óptico original Spitz A4-RPY como parte de su legado técnico, la instalación incorporó un sistema digital Digitarium Epsilon de la firma Digitalis Education. Este equipo, apoyado por el software Nightshade, permite proyectar no solo estrellas, sino también simulaciones complejas, viajes por el sistema solar y visualizaciones de fenómenos astronómicos que antes eran imposibles de mostrar con el sistema analógico.

Programas y Actividades

Lo que hace especial a este planetario es la implicación directa de los estudiantes. Bajo la dirección de docentes como Ryan Tucek o Charles Gates, los propios alumnos suelen participar en la creación y presentación de programas. No es raro encontrar sesiones diseñadas para todas las edades donde los estudiantes de secundaria actúan como guías del cosmos para niños de primaria o para el público general.

Las proyecciones suelen cubrir temas variados, desde la identificación de constelaciones estacionales hasta la exploración de los últimos descubrimientos de las sondas espaciales. Al ser una instalación escolar, su calendario suele estar ligado al curso académico, pero los eventos comunitarios son una parte fija de su agenda anual.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro de las instalaciones de la Penn Trafford High School, en la ruta 130 de Harrison City. Al ser una propiedad escolar, el acceso está regulado y las visitas públicas suelen requerir reserva previa o asistencia a eventos programados. Es recomendable consultar el sitio web oficial del distrito escolar para conocer las fechas de las próximas sesiones abiertas a la comunidad.

Para quienes se encuentren en el condado de Westmoreland, es una oportunidad excelente para disfrutar de una experiencia astronómica sin la necesidad de desplazarse a grandes museos urbanos. La cercanía y el enfoque educativo lo convierten en un plan ideal para familias interesadas en la ciencia.

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