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En el corazón de Topeka, la capital de Kansas, se encuentra un rincón dedicado a la observación del cosmos que combina la nostalgia de la astronomía clásica con la precisión de la era digital. El Planetario de la Universidad Washburn y el Observatorio Crane no son solo recursos académicos para los estudiantes de física y astronomía, sino que representan un pilar de la divulgación científica en la región, ofreciendo una ventana al universo desde el campus universitario.

Este complejo, ubicado en el Stoffer Science Hall, destaca por una dualidad fascinante. Por un lado, el planetario ofrece simulaciones modernas del cielo nocturno bajo una cúpula íntima. Por otro, el observatorio custodia una de las piezas de ingeniería óptica más valiosas del estado: un telescopio refractor que ha sobrevivido a tormentas y al paso del tiempo por más de un siglo.

Historia y Resiliencia: El Tornado de 1966

La historia de este centro está marcada por un evento que cambió para siempre la fisonomía de Topeka. El planetario original abrió sus puertas en 1957, en pleno auge de la carrera espacial. Sin embargo, el 8 de junio de 1966, un devastador tornado de categoría F5 atravesó el campus de la Universidad Washburn, destruyendo gran parte de las instalaciones.

El Observatorio Crane sufrió daños significativos, pero milagrosamente su pieza central, el telescopio refractor Warner & Swasey, sobrevivió a la catástrofe. Tras años de reconstrucción y mejoras, el complejo volvió a ser un referente educativo. En 2006, el planetario dio un salto tecnológico definitivo al abandonar los sistemas analógicos y adoptar la proyección digital, lo que permitió ampliar drásticamente las posibilidades de enseñanza y espectáculo visual.

Tecnología en la Cúpula

El planetario actual cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro. Aunque su capacidad es limitada (apenas 30 asientos), esta escala reducida favorece una experiencia de inmersión muy cercana y personalizada. El sistema técnico principal es un Spitz SciDome, un proyector digital de alta definición diseñado específicamente para entornos educativos.

Gracias al software Starry Night, los operadores pueden viajar en el tiempo para mostrar el cielo tal como se veía hace mil años o cómo se verá en el futuro. El sistema de video utiliza una lente de ojo de pez que cubre toda la superficie de la cúpula, eliminando las distorsiones y permitiendo proyectar no solo estrellas, sino también películas de formato completo que exploran desde la biología celular hasta la geología planetaria. Una característica práctica del recinto es que sus asientos son removibles, lo que permite adaptar el espacio para diferentes tipos de presentaciones o eventos especiales.

El Observatorio Crane: Un Tesoro del Siglo XIX

Si el planetario es el cerebro digital del complejo, el Observatorio Crane es su alma histórica. Situado en la azotea del Stoffer Science Hall, alberga un telescopio refractor de 11,5 pulgadas fabricado por la prestigiosa firma Warner & Swasey en 1898. La óptica, de una calidad excepcional, fue tallada por John Brashear, uno de los ópticos más famosos de la historia de la astronomía.

Este instrumento es una joya de la mecánica de precisión. A diferencia de los telescopios modernos controlados por ordenador, el refractor de Washburn mantiene la esencia de la observación directa. Mirar a través de su lente es conectar con la forma en que los astrónomos del siglo XIX descubrieron los detalles de los anillos de Saturno o los cráteres lunares. El observatorio se utiliza regularmente para sesiones de observación pública cuando el clima lo permite, permitiendo que los visitantes vean objetos del cielo profundo con una nitidez que los telescopios comerciales rara vez alcanzan.

Programas y Actividades

La misión principal del centro es apoyar el currículo de la Universidad Washburn, pero su labor se extiende a toda la comunidad de Kansas. Durante el año académico, se organizan noches de puertas abiertas donde el público general puede asistir a funciones de planetario y, posteriormente, subir al observatorio para mirar por el telescopio antiguo.

Las presentaciones suelen estar dirigidas por profesores o estudiantes avanzados del departamento de Física y Astronomía, lo que garantiza un nivel de rigor científico alto pero accesible. Además de las estrellas, el centro suele realizar programas especiales durante eventos astronómicos importantes, como eclipses o conjunciones planetarias, convirtiéndose en el punto de encuentro natural para los aficionados a la astronomía en Topeka.

Información para Visitantes

El acceso al planetario y al observatorio se realiza a través del Stoffer Science Hall, en el campus principal de la universidad. Es importante tener en cuenta que, al ser una instalación universitaria, los horarios de apertura al público dependen del calendario académico y de las condiciones meteorológicas para la observación directa.

Se recomienda consultar el sitio web oficial de la universidad antes de planear una visita, ya que las funciones suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de 30 personas. La entrada para las noches de observación pública suele ser gratuita o tener un coste simbólico, manteniendo el espíritu de servicio a la comunidad que ha definido a la institución desde su fundación.

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