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En la localidad de Gresham, a las afueras de Portland, se encuentra un rincón dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre la ciencia y la comunidad durante décadas. El Planetario Sky Theater, integrado en el campus del Mt. Hood Community College (MHCC), representa ese tipo de instituciones educativas que, pese a su escala modesta, mantienen viva la curiosidad por el universo en el ámbito local.

Tras un largo periodo de inactividad forzada por la crisis sanitaria global, este centro ha vuelto a encender sus proyectores en 2024. Su regreso no es solo una buena noticia para los estudiantes de astronomía, sino para todas las familias y aficionados de Oregón que buscan comprender mejor qué ocurre sobre sus cabezas cuando cae la noche.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1971. Desde su concepción, fue diseñado como un laboratorio de aprendizaje para los estudiantes del colegio comunitario, pero pronto extendió su labor a las escuelas primarias y secundarias de la zona. Su misión principal siempre ha sido desmitificar la ciencia astronómica, ofreciendo un entorno donde los conceptos abstractos de la astrofísica se vuelven visuales y comprensibles.

Durante más de medio siglo, el Sky Theater ha sido el escenario de las clases de astronomía del MHCC. Bajo su cúpula, miles de alumnos han aprendido a identificar constelaciones, entender las fases lunares y seguir el movimiento de los planetas. La dirección actual, encabezada por William Blackmore, ha puesto un énfasis renovado en recuperar el tiempo perdido tras el cierre de 2020, asegurando que el planetario vuelva a ser un recurso pedagógico activo para toda la región.

Tecnología y la Cúpula del Sky Theater

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque existen instalaciones mucho más grandes en el país, el tamaño del Sky Theater permite una atmósfera de proximidad que facilita la interacción entre el presentador y el público. Con una capacidad para 70 personas, el espacio se siente personal, casi como un observatorio privado.

En el aspecto técnico, el centro utiliza un sistema híbrido que combina el encanto de la óptica clásica con la versatilidad digital. El proyector óptico original es un Spitz A4-RPY, una pieza de ingeniería que destaca por su capacidad para proyectar puntos de luz nítidos, recreando un cielo nocturno extremadamente realista. En 2013, el planetario dio un salto cualitativo al instalar un sistema digital valorado en 50.000 dólares. Esta actualización, que utiliza el software de código abierto Stellarium, permite realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o alejarse de la Vía Láctea para observar la estructura a gran escala del universo.

Programas y el Observatorio Solar

Las actividades del Sky Theater suelen dividirse entre el uso académico y las funciones públicas. Los espectáculos dirigidos al público general suelen centrarse en «El cielo del mes», una sesión en vivo donde los instructores señalan qué objetos son visibles actualmente en el cielo de Oregón, facilitando consejos para quienes practican la astronomía de patio trasero.

Un elemento distintivo de esta institución es su Observatorio Solar. A diferencia de los telescopios convencionales que requieren oscuridad total, este equipo permite a los visitantes observar la actividad de nuestra estrella más cercana de forma segura. Es posible ver manchas solares y protuberancias en tiempo real, lo que añade una dimensión extra a las visitas escolares y eventos especiales durante el día.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del campus principal del Mt. Hood Community College en Gresham. Tras su reapertura en enero de 2024, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web, ya que las funciones suelen programarse en fechas específicas y no de forma diaria continua. El acceso suele ser económico, manteniendo la filosofía de servicio público de la universidad.

Para quienes planeen una visita, es importante llegar con antelación, ya que una vez iniciada la proyección y apagadas las luces, no se permite la entrada a la sala para evitar la contaminación lumínica y no interrumpir la adaptación visual de los asistentes. El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida.

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