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En la pequeña localidad de Wadesboro, Carolina del Norte, se encuentra un refugio para la curiosidad científica que ha servido de ventana al cosmos para generaciones de estudiantes. El Planetario Henry H. «Punky» Morton, integrado en el Rotary Science Center, no es solo una instalación escolar; representa el esfuerzo conjunto entre la comunidad local y el sistema educativo para llevar la astronomía a una zona rural donde el acceso a grandes museos de ciencia suele estar a horas de distancia.

Este centro destaca por su enfoque práctico y su capacidad de adaptar conceptos complejos del universo para un público joven. Aunque su tamaño es modesto en comparación con los grandes domos de las metrópolis, su impacto en la alfabetización científica del condado de Anson es profundo y constante.

Historia y Misión

La génesis de este espacio se remonta a principios de la década de los 2000. El centro abrió sus puertas oficialmente en 2003, fruto de una colaboración estrecha con el Club Rotary de Wadesboro. El nombre del planetario rinde homenaje a Henry H. «Punky» Morton, una figura cuya influencia fue determinante para que el proyecto pasara de ser un plano sobre papel a una realidad tangible para los niños de la región.

Desde su inauguración, la misión principal ha sido clara: complementar el currículo de ciencias de las escuelas del condado de Anson. El centro funciona como un laboratorio vivo donde los estudiantes pueden observar fenómenos celestes que, de otro modo, solo verían en libros de texto. El objetivo es fomentar vocaciones en las áreas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) desde una edad temprana.

Tecnología y Cúpula

A pesar de ser un planetario de ámbito escolar, la tecnología que alberga ha evolucionado significativamente para mantenerse al día con los estándares modernos. En sus inicios, en 2004, el centro operaba con un sistema óptico Starlab convencional, que permitía proyecciones básicas de constelaciones y puntos estelares.

El gran salto tecnológico ocurrió en 2014. En ese año, la instalación se actualizó al sistema Digital STARLAB, desarrollado por Learning Technologies. Este cambio permitió pasar de una proyección estática a una experiencia inmersiva completa. Gracias al software Starry Night y a un sistema de video con lente de ojo de pez (fisheye), el planetario puede ahora simular viajes por el sistema solar, aterrizajes en otros planetas y la visualización de datos astronómicos en tiempo real.

La cúpula tiene un diámetro de 6,1 metros, lo que crea un ambiente íntimo y propicio para el aprendizaje interactivo. Con una capacidad para 30 personas, el espacio permite que los instructores mantengan un diálogo fluido con los visitantes, resolviendo dudas mientras navegan por el cielo nocturno digital.

Programas y Actividades

El corazón del planetario son sus programas educativos dirigidos por Wendy Efird. Las sesiones no se limitan a la observación pasiva. Los estudiantes participan en demostraciones que explican el ciclo de las estaciones, las fases lunares y la identificación de las principales estrellas visibles desde el hemisferio norte.

Además de las visitas escolares programadas, el Rotary Science Center suele estar vinculado a eventos de la comunidad y actividades especiales organizadas por el Club Rotary. Estas iniciativas buscan involucrar a las familias y despertar el interés por la ciencia más allá del horario lectivo.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 320 de Camden Road, en Wadesboro. Al estar situado dentro de las instalaciones de las escuelas del condado de Anson, las visitas suelen estar coordinadas principalmente para grupos educativos. Sin embargo, es recomendable contactar directamente con el centro o consultar el sitio web del Club Rotary de Wadesboro para conocer posibles jornadas de puertas abiertas o eventos públicos especiales.

Para quienes viajan por la zona de Carolina del Norte interesados en el turismo científico, esta es una parada técnica interesante para entender cómo las comunidades locales mantienen vivos los espacios de divulgación astronómica.

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