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El Northcountry Planetarium no es solo un recurso académico para los estudiantes de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Plattsburgh. Desde su fundación a mediados de la década de los sesenta, este centro se ha consolidado como el principal punto de referencia para la divulgación científica en la región norte del estado de Nueva York, prestando servicio a escuelas y al público general de los condados circundantes.

Ubicado en el edificio Hudson Hall, el planetario ofrece un entorno íntimo y técnico donde la observación del cielo nocturno se combina con simulaciones digitales de última generación. Su tamaño reducido, con apenas 49 asientos, permite una interacción directa entre los presentadores y los asistentes, alejándose de las grandes producciones comerciales para centrarse en la educación astronómica pura.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1964, aunque su apertura oficial se registra en 1965. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema Spitz A3P, una tecnología clásica que cumplió su función durante décadas. Con el paso del tiempo, la necesidad de representar descubrimientos astronómicos más complejos obligó a una renovación profunda.

El gran cambio llegó en 2015. Tras un periodo de reformas técnicas, el planetario reabrió sus puertas en octubre de 2016 con un sistema híbrido que transformó por completo su capacidad operativa. La misión actual del centro, dirigido por Lisabeth Kissner, se divide en tres pilares: servir de laboratorio para los cursos de astronomía de la universidad, ofrecer programas educativos para colegios locales y organizar sesiones públicas que acerquen el cosmos a la comunidad.

Tecnología y Cúpula

A pesar de que su cúpula tiene un diámetro modesto de 7,3 metros, la tecnología que alberga es de primer nivel. El Northcountry Planetarium utiliza un sistema híbrido que combina lo mejor de dos mundos: la precisión óptica y la versatilidad digital.

Para la recreación de las estrellas, el centro utiliza un proyector optomecánico ZEISS ZKP3B Skymaster. Este dispositivo es capaz de proyectar puntos de luz extremadamente nítidos, simulando el cielo nocturno con una fidelidad que los sistemas digitales puros a veces tienen dificultades para alcanzar. Por otro lado, la parte digital recae en el sistema ZEISS Powerdome Spacegate Duo, que utiliza el software Uniview para navegar por modelos tridimensionales del universo, permitiendo a los espectadores «viajar» fuera de la Tierra y observar planetas, galaxias y nebulosas desde cualquier ángulo.

La instalación también cuenta con un sistema de sonido 5.1 y una iluminación perimetral LED tipo Pleiades, que ayuda a crear la atmósfera necesaria antes de que comiencen las proyecciones.

Programas y Actividades

El calendario del planetario varía según el semestre académico, pero suele incluir programas diseñados para diferentes niveles de conocimiento. Las sesiones para escolares están alineadas con los currículos de ciencias del estado de Nueva York, cubriendo temas que van desde las fases de la Luna hasta la estructura del sistema solar.

Para el público general, el centro organiza espectáculos que exploran temas de actualidad astronómica o las constelaciones visibles en cada estación del año. Al ser una instalación gestionada por una universidad, es común que las presentaciones sean guiadas en vivo por expertos, lo que añade un valor pedagógico superior a las funciones pregrabadas de otros centros más grandes.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 101 de Broad Street, dentro del campus de SUNY Plattsburgh. Al estar integrado en un edificio de ciencias (Hudson Hall), el acceso puede depender de los horarios universitarios y de las funciones programadas. Es recomendable consultar el sitio web oficial o contactar por correo electrónico antes de planificar la visita, ya que las plazas son limitadas y suelen agotarse pronto debido a su baja capacidad de aforo.

El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida, garantizando que todos los visitantes puedan disfrutar de las proyecciones sin barreras arquitectónicas.

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