astrodirectorio

En el suroeste de Minnesota, lejos de las luces cegadoras de las grandes metrópolis como Minneapolis, se encuentra un refugio para los amantes del cosmos que ha resistido el paso del tiempo. El Planetario de la Southwest Minnesota State University (SMSU), ubicado en la pequeña ciudad de Marshall, no es solo un recurso académico para estudiantes de física. Es, desde hace décadas, el principal punto de encuentro para la divulgación científica en toda la región.

Inaugurado en 1973, este centro ha sabido evolucionar. Lo que comenzó como una sala de proyecciones analógicas se ha transformado en un espacio híbrido donde la nostalgia de los proyectores optomecánicos convive con la potencia de los sistemas digitales modernos. Su cúpula de poco más de nueve metros ofrece una atmósfera íntima, ideal para sesiones educativas donde la interacción con el presentador es constante.

Historia y Misión Educativa

La trayectoria del planetario de la SMSU está ligada a nombres propios que han dedicado su carrera a enseñar el cielo a la comunidad. Desde sus fundadores, Alvin Rusk y Ralph Frazer, hasta la gestión actual de Kenneth Murphy, el centro ha mantenido una misión clara: acercar el universo a las escuelas locales y al público general. Durante los años 70 y 80, el planetario funcionó principalmente como un laboratorio para las clases de astronomía de la universidad, pero pronto se vio la necesidad de abrir las puertas a los ciudadanos de Marshall y alrededores.

En el año 2009, la instalación vivió su transformación más profunda. Se renovaron las butacas, se instaló nueva moqueta y se mejoró el sistema de iluminación, pero el cambio radical fue la digitalización. Esta actualización permitió que el planetario dejara de ser «solo» un lugar para ver estrellas y se convirtiera en un cine envolvente capaz de proyectar documentales sobre biología marina, geología o viajes por el cuerpo humano.

Tecnología: Entre lo Clásico y lo Digital

Lo que hace especial a este recinto es su configuración técnica. A diferencia de otros centros que se deshicieron de sus antiguos equipos al pasarse a lo digital, el planetario de la SMSU mantiene su proyector óptico Spitz 512. Este aparato es capaz de proyectar puntos de luz extremadamente nítidos, recreando el cielo nocturno con una fidelidad que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar en términos de contraste.

Junto a este proyector clásico opera el sistema digital Elumenati Geodome Evolver. Gracias al software Uniview, los presentadores pueden sacar al espectador de la Tierra y viajar en tiempo real por el sistema solar, sobrevolar las lunas de Júpiter o visualizar la estructura a gran escala del universo conocido. La resolución de 1.2K, aunque modesta comparada con grandes centros nacionales, resulta más que suficiente para la escala de su cúpula de 9.1 metros, ofreciendo una imagen clara y envolvente.

El sonido también juega un papel fundamental. Con un sistema 5.1 instalado durante la reforma de 2009, la experiencia se vuelve totalmente inmersiva, algo que se aprovecha especialmente en una de sus actividades más demandadas: los espectáculos de láser.

Programas y Actividades Destacadas

El planetario es famoso en la región por sus «Star Shows» de los sábados por la noche. Estas sesiones suelen dividirse en dos partes. Primero, una exploración del cielo nocturno actual, enseñando a los asistentes a localizar constelaciones y planetas visibles esa misma semana. Después, se proyecta una película de cúpula completa sobre un tema específico.

Uno de los mayores atractivos para el público joven son los espectáculos de láser AVI Skylase, incorporados en 2010. Estos shows combinan música popular con coreografías de luz láser que bailan por toda la cúpula. Son especialmente populares las sesiones temáticas durante Halloween o las proyecciones especiales de música rock, que suelen agotar las 56 plazas disponibles rápidamente.

Además, la universidad cuenta con un observatorio (ubicado en el aula SM 105) que complementa las sesiones del planetario. Si el clima de Minnesota lo permite, tras las proyecciones nocturnas, los visitantes pueden subir a observar objetos reales a través de los telescopios de la facultad, cerrando así el círculo entre la simulación digital y la observación directa.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza habitualmente a través del edificio de Ciencia y Matemáticas (Science and Math) del campus de la SMSU. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar el calendario oficial antes de acudir, ya que los horarios varían según el semestre académico y los eventos especiales.

Marshall es una ciudad tranquila y el campus es de fácil acceso. Para grupos escolares o visitas privadas, el director Kenneth Murphy suele coordinar sesiones específicas que adaptan el contenido al nivel educativo de los alumnos. No es necesario ser un experto en física para disfrutar de la experiencia; el tono de las presentaciones es siempre divulgativo y cercano.

Tabla Informativa