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En el campus de la Universidad de Western Kentucky (WKU), en Bowling Green, se encuentra un edificio que ha servido de puente entre la tierra y el firmamento desde finales de los años sesenta. El Planetario Hardin no es solo un recurso académico para los estudiantes de física y astronomía, sino que funciona como el principal centro de divulgación científica para toda la región sur de Kentucky. Su silueta distintiva en State Street es una invitación para quienes buscan comprender mejor los misterios del cosmos sin salir de la ciudad.

Historia y Misión Educativa

El centro abrió sus puertas oficialmente el 14 de octubre de 1967. En aquel entonces, la tecnología de proyección dependía de un sistema analógico Spitz A3P, que durante décadas dibujó las constelaciones para miles de escolares y familias. El nombre del planetario rinde homenaje a la familia Hardin, benefactores clave para que este proyecto de divulgación se hiciera realidad en una época marcada por la carrera espacial.

Desde su fundación, el objetivo principal ha sido fomentar la curiosidad científica. A diferencia de otros centros puramente comerciales, el Hardin mantiene un fuerte vínculo con la comunidad local, ofreciendo presentaciones que van más allá de la simple observación de estrellas. Su equipo, liderado por figuras como Richard Gelderman, se esfuerza por explicar fenómenos actuales, desde eclipses hasta misiones de la NASA, de una forma accesible y directa.

Tecnología y la Cúpula de Proyección

A lo largo de los años, el planetario ha sabido adaptarse a los tiempos. El gran cambio ocurrió entre finales de 2013 y principios de 2014, cuando la instalación dio el salto definitivo al formato digital fulldome. Esta actualización, que supuso una inversión significativa, permitió dejar atrás las limitaciones de los proyectores de diapositivas y las esferas mecánicas para ofrecer experiencias inmersivas en 360 grados.

La sala cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro, un tamaño ideal para mantener la nitidez de la imagen sin perder la sensación de inmensidad. El sistema técnico actual utiliza tecnología de Digitalis Education, concretamente el sistema Digitarium, que funciona con el software Nightshade. Este equipo permite viajar virtualmente a cualquier rincón del sistema solar o visualizar bases de datos astronómicas en tiempo real. En 2023, el centro tuvo que cerrar brevemente por un fallo técnico en el proyector, pero tras unas semanas de reparaciones, volvió a abrir sus puertas en octubre para continuar con su programación habitual.

Programas y Actividades

Lo que hace especial a este lugar es su oferta de espectáculos. No se limitan a proyectar películas pregrabadas. Muchas de sus sesiones son presentaciones en vivo donde los educadores interactúan con el público, respondiendo preguntas y señalando objetos visibles en el cielo nocturno de esa misma semana.

Además de la sala principal, el edificio cuenta con un observatorio en la azotea. Cuando el clima lo permite, tras algunas funciones nocturnas, los visitantes pueden subir para observar planetas o la Luna a través de telescopios reales. El contenido de las funciones varía cada pocos meses, cubriendo temas que van desde la mitología de las constelaciones hasta la biología de la vida en condiciones extremas o la física de los agujeros negros.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en la esquina de State Street y College Heights Boulevard. Es importante no confundir esta ubicación con la ciudad de Bowling Green en Ohio, un error común al buscar información sobre el centro. El acceso a las funciones públicas suele ser gratuito o basado en donaciones sugeridas, lo que lo convierte en uno de los destinos culturales más accesibles de la zona.

Para quienes deseen llevarse un recuerdo, el centro gestiona una pequeña tienda de regalos. Aunque el espacio físico es acogedor, con cuatro filas de bancos que pueden albergar hasta 110 personas, se recomienda llegar con tiempo, especialmente durante los fines de semana o cuando se anuncian nuevos espectáculos temáticos.

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