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En el corazón de Indiana, dentro de las instalaciones de la Escuela Primaria Bittersweet en Mishawaka, se encuentra un centro de divulgación científica que desafía las expectativas habituales de un entorno escolar. El Planetario Arthur M. Klinger, gestionado por la Penn-Harris-Madison School Corporation (PHM), no solo sirve como aula de astronomía para miles de estudiantes, sino que se ha consolidado como un referente tecnológico en la región tras décadas de evolución constante.

Este centro destaca por integrar la educación primaria con la exploración espacial de alto nivel. Aunque su ubicación pueda parecer modesta, la tecnología que alberga y su colección de objetos históricos lo sitúan a la altura de instalaciones de mayor envergadura en entornos urbanos. Es un lugar donde la comunidad local y los visitantes pueden asomarse a los confines del universo sin salir del condado de St. Joseph.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1980 bajo el nombre de Planetario James Irwin, en honor al astronauta del Apolo 15. Durante 35 años, la dirección estuvo a cargo de Arthur M. Klinger, cuya labor fue tan influyente para la comunidad educativa que, en mayo de 2024, el recinto fue renombrado oficialmente en su honor. Bajo su tutela y la de su sucesora, Melinda O’Malley, el centro ha pasado de ser un recurso local a una herramienta de aprendizaje digital de vanguardia.

La misión principal del centro es despertar la curiosidad científica desde edades tempranas. Al estar ubicado en una escuela primaria, los programas están diseñados para integrarse con el currículo escolar, permitiendo que los conceptos de física y astronomía cobren vida de forma visual. Sin embargo, su alcance no es exclusivamente escolar, ya que organiza sesiones públicas y espectáculos de láser que atraen a audiencias de todas las edades.

Tecnología y Cúpula

El salto cualitativo más importante ocurrió en octubre de 2011. Tras una inversión de medio millón de dólares, el planetario abandonó su antiguo proyector optomecánico Minolta IIB para transformarse en un teatro de video digital de cúpula completa (fulldome). Esta renovación incluyó la instalación de una nueva pantalla de 9,1 metros de diámetro y un sistema de sonido envolvente 5.1 que mejora la inmersión durante las proyecciones.

En el aspecto técnico, el corazón del sistema es un proyector Evans & Sutherland Digistar 4. Este software permite navegar por un mapa tridimensional del universo conocido, visualizando galaxias, nebulosas y sistemas planetarios con una precisión asombrosa. Además, el recinto cuenta con un sistema de iluminación LED cove y tecnología de láser AVI Skylase, utilizada para espectáculos temáticos que combinan música y efectos visuales sobre la cúpula.

Programas y Actividades

Más allá de las simulaciones estelares, el Planetario Arthur M. Klinger posee una característica que lo hace único en la zona: su colección de artefactos espaciales. El centro custodia 44 objetos relacionados con la exploración del cosmos, de los cuales 13 han estado físicamente en la Luna. Estos artículos ofrecen un vínculo tangible con la era de las misiones Apolo y sirven como un museo adjunto que complementa la experiencia digital.

Las actividades varían según el calendario escolar, pero suelen incluir:

• Sesiones educativas para los niveles de primaria y secundaria del distrito PHM.
• Espectáculos públicos de «Digital Video Theater» con temáticas que van desde los agujeros negros hasta la exploración de Marte.
• Shows de láser coreografiados con música popular.
• Charlas de divulgación sobre eventos astronómicos actuales, como eclipses o lanzamientos de sondas espaciales.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la entrada principal de la Escuela Primaria Bittersweet. Al ser una instalación ubicada en un recinto escolar activo, las visitas suelen requerir reserva previa o asistencia a eventos programados fuera del horario lectivo. Es recomendable consultar el sitio web oficial de la corporación escolar para conocer las fechas de los espectáculos públicos, ya que estos suelen agotarse rápidamente debido al aforo limitado de 80 butacas.

El estacionamiento es gratuito y las instalaciones están adaptadas para personas con movilidad reducida. Para quienes buscan una experiencia educativa profunda, el centro ofrece una oportunidad excepcional de ver de cerca tecnología de proyección de última generación y piezas históricas de la carrera espacial en un entorno acogedor y profesional.

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