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En el corazón del campus principal del Joliet Junior College, en Illinois, se encuentra un refugio para los amantes de la astronomía que ha servido a la comunidad durante más de cinco décadas. El Herbert Trackman Planetarium no es solo un recurso educativo para los estudiantes de la universidad más antigua de los Estados Unidos en su categoría, sino también un punto de encuentro donde el público general puede asomarse a las profundidades del espacio sin coste alguno.

Este centro destaca por su ambiente íntimo y su capacidad para conectar la ciencia compleja con el ciudadano de a pie. A diferencia de los grandes museos masificados de Chicago, el planetario de Joliet ofrece una experiencia cercana, guiada a menudo por expertos que comparten su pasión por las constelaciones y los últimos descubrimientos de la NASA.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1973. Durante sus primeras décadas de vida, el protagonista absoluto fue un proyector optomecánico Spitz 512, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para recrear el cielo nocturno. Este sistema cumplió con creces su función educativa, formando a miles de estudiantes en los fundamentos de la navegación estelar y la astronomía de posición.

El nombre del recinto rinde homenaje a Herbert Trackman, un destacado residente de Joliet y miembro de la junta directiva de la universidad, cuyo apoyo fue fundamental para consolidar este espacio. La misión del centro se ha mantenido intacta desde su fundación: fomentar la curiosidad científica y proporcionar un recurso visual impactante que los libros de texto no pueden replicar.

Tecnología y Cúpula

El año 2014 marcó un antes y un después en la historia de la instalación. Tras una inversión de aproximadamente 186.000 dólares, el planetario dejó atrás la era analógica para abrazar la tecnología digital full-dome. Se instaló el sistema OmniStar de Audio Visual Imagineering, que transformó por completo la capacidad narrativa del centro.

La cúpula, que mide 9,1 metros de diámetro, fue limpiada y repintada para optimizar la reflexión de las imágenes. El sistema actual utiliza el software Uniview, una herramienta potente que permite a los presentadores «despegar» de la Tierra y navegar en tiempo real por un modelo tridimensional del universo conocido. Con una resolución de 1.6K y un sistema de sonido 5.1, los espectadores pueden sentir la inmersión mientras viajan entre las lunas de Júpiter o atraviesan los anillos de Saturno.

En 2019, el recinto recibió una nueva actualización técnica y de mantenimiento, asegurando que los sistemas de iluminación LED y de proyección sigan ofreciendo una imagen nítida para los 13.000 visitantes que recibe de media cada año.

Programas y Actividades

Una de las características más apreciadas del Herbert Trackman Planetarium es su oferta de espectáculos públicos gratuitos. Estas funciones suelen tener lugar en fechas seleccionadas, a menudo los martes por la tarde o los domingos, permitiendo que familias y aficionados disfruten de proyecciones de alta calidad sin barreras económicas.

El programa es variado y cambia según la temporada. Se proyectan desde documentales sobre la posibilidad de vida en otros mundos hasta presentaciones en vivo donde el director, Art Maurer, o el personal docente explican qué planetas y estrellas son visibles en el cielo de Illinois esa misma noche. Además, el planetario es un destino recurrente para excursiones escolares de toda la región de Joliet, sirviendo como un laboratorio visual para las clases de ciencias de primaria y secundaria.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el edificio J del campus principal de Joliet Junior College, en Houbolt Road. El acceso es sencillo y la universidad cuenta con amplias zonas de aparcamiento. Al tener una capacidad limitada a 70 asientos, se recomienda llegar con antelación a las funciones públicas, ya que las plazas se asignan por orden de llegada.

Es importante tener en cuenta que, debido a la oscuridad necesaria para las proyecciones, no se permite la entrada una vez que el espectáculo ha comenzado. El ambiente es relajado, pero se mantiene un respeto estricto por la calidad de la observación, lo que garantiza que tanto niños como adultos puedan disfrutar de la experiencia sin distracciones.

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