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La ciudad de Glasgow tiene una relación con las estrellas que se remonta a mediados del siglo XVIII. Aunque las luces urbanas hoy compiten con el brillo del firmamento, la Universidad de Glasgow mantiene viva su tradición astronómica en el Observatorio de Acre Road. Este centro no es solo un punto de investigación para académicos, sino un espacio donde la divulgación científica se encuentra con la práctica observacional directa.

Inaugurado en su ubicación actual en 1995, el observatorio funciona como el sucesor moderno del antiguo Observatorio Macfarlane, que fue el primer observatorio universitario construido en Gran Bretaña. Situado en la zona de Maryhill, al noroeste del campus principal, este recinto ofrece un respiro de la contaminación lumínica y proporciona las herramientas necesarias para que estudiantes y aficionados comprendan la mecánica del cosmos.

Historia y legado astronómico

La astronomía en la Universidad de Glasgow no empezó en Acre Road. La institución ha operado diversos observatorios desde 1757. Sin embargo, el crecimiento de la ciudad y la necesidad de cielos más oscuros obligaron a trasladar los instrumentos fuera del centro histórico. El actual complejo se estableció para consolidar las actividades de enseñanza práctica y para albergar equipos que requieren condiciones ambientales específicas.

Desde su apertura a mediados de los noventa, el centro ha evolucionado. Lo que comenzó como una estación de observación convencional se reforzó en 2006 con la integración de capacidades de proyección digital de cúpula completa (fulldome). Este cambio permitió que el observatorio no dependiera exclusivamente de que el clima escocés estuviera despejado para mostrar las maravillas del universo a sus visitantes.

Tecnología y el sistema Mirrordome

El planetario de Acre Road es pequeño pero eficiente. Con una cúpula de cinco metros de diámetro, el espacio está diseñado para grupos reducidos de unas 25 personas. Esta escala permite una interacción mucho más cercana entre el conferenciante y el público, alejándose de la frialdad de los grandes auditorios automatizados.

Lo más interesante desde el punto de vista técnico es su sistema de proyección. En lugar de utilizar un proyector optomecánico central tradicional o complejos sistemas de múltiples proyectores láser, emplea la tecnología Mirrordome. Este sistema utiliza un proyector digital de alta resolución que lanza la imagen sobre un espejo esférico curvo. El espejo refleja la luz hacia la cúpula, cubriendo todo el campo visual de los espectadores con una distorsión mínima. Es una solución ingeniosa que permite ofrecer contenidos inmersivos de alta calidad en espacios compactos.

Observación real: Los telescopios Meade

A diferencia de muchos planetarios que son meras salas de cine, el centro de Acre Road es, ante todo, un observatorio activo. Cuenta con dos cúpulas de observación independientes que albergan instrumentos de precisión. El equipo principal es un telescopio Meade LX200 de 406 mm (16 pulgadas), acompañado por un modelo similar de 305 mm (12 pulgadas).

Estos telescopios se utilizan principalmente para la formación de estudiantes de grado en física y astronomía. Aquí aprenden a realizar fotometría, a medir el brillo de las estrellas y a capturar imágenes de objetos de cielo profundo. Durante los eventos públicos y las noches de puertas abiertas, estos mismos instrumentos permiten a los visitantes observar cráteres lunares, los anillos de Saturno o nebulosas lejanas con una claridad que ninguna pantalla puede replicar.

Programas y actividades educativas

El observatorio es el hogar de la Sociedad Astronómica de Glasgow y sirve como puente entre la universidad y la comunidad. Sus actividades no se limitan a la observación nocturna. El planetario se utiliza para simulacros de navegación estelar y para explicar conceptos complejos como el movimiento retrógrado de los planetas o la estructura de nuestra galaxia.

Aunque su función primordial es educativa y universitaria, el centro organiza sesiones para escuelas y grupos locales bajo reserva. Es un lugar donde se fomenta la curiosidad científica sin artificios, centrándose en la comprensión real de lo que vemos cuando miramos hacia arriba.

Información para visitantes

El Observatorio de Acre Road se encuentra en el distrito G20 de Glasgow. Al ser una instalación universitaria de investigación y enseñanza, no funciona con un horario de apertura comercial de «puertas abiertas» diario. El acceso suele estar vinculado a eventos específicos, cursos de extensión universitaria o visitas organizadas por sociedades astronómicas locales.

Para quienes deseen visitarlo, lo ideal es consultar el calendario de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Glasgow. Se recomienda llevar ropa de abrigo, ya que las cúpulas de observación deben mantenerse a la temperatura exterior para evitar turbulencias en el aire que degraden la imagen de los telescopios.

Tabla Informativa