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El Museo Bell de Historia Natural, ubicado en las Ciudades Gemelas de Minnesota, no es solo un depósito de especímenes biológicos. Desde su renovación y traslado en 2018, se ha convertido en uno de los referentes más importantes de la divulgación astronómica en el medio oeste estadounidense. Su pieza central, el Planetario Whitney y Elizabeth MacMillan, ofrece una ventana al universo que combina la precisión científica con una inmersión visual total.

Aunque el museo tiene sus raíces en el siglo XIX, el concepto del planetario ha evolucionado drásticamente. Lo que comenzó con proyectores analógicos Spitz en la década de los 50 pasó por una fase de transición con el conocido ExploraDome, una cúpula portátil que mantuvo viva la curiosidad del público durante años de cambios institucionales. Hoy, esa experiencia se ha consolidado en una instalación permanente de última generación.

Historia y Misión Educativa

El Museo Bell fue fundado originalmente en 1872 por la legislatura de Minnesota. Su misión siempre ha sido documentar y preservar la biodiversidad del estado. Sin embargo, la inclusión de la astronomía como pilar fundamental respondió a la necesidad de conectar la vida en la Tierra con el contexto cósmico. El planetario actual es el sucesor espiritual de las pequeñas instalaciones que operaron en el campus de la Universidad de Minnesota durante décadas.

El objetivo del centro es democratizar el acceso a la ciencia. A través de sus programas, los visitantes no solo observan las estrellas, sino que participan en narrativas sobre la formación de galaxias, el ciclo de vida de los bosques locales y la importancia de la conservación ambiental. Es un espacio donde la historia natural y la cosmología se encuentran para explicar nuestra posición en el universo.

Tecnología y la Cúpula MacMillan

La cúpula del planetario es una maravilla de la ingeniería moderna. Con un diámetro de 16 metros, está fabricada con paneles de aluminio microperforados que eliminan las costuras visibles. Esto permite que las proyecciones sean fluidas y no se vean interrumpidas por líneas o sombras, creando una sensación de profundidad real. A diferencia de las cúpulas antiguas de 6 metros, esta instalación puede albergar a 120 personas cómodamente.

El sistema de proyección utiliza tecnología digital de alta resolución, impulsada por potentes servidores que ejecutan software especializado en visualización de datos astronómicos. Este sistema permite realizar viajes en tiempo real desde la superficie de Marte hasta los confines de la Vía Láctea, utilizando datos reales proporcionados por agencias espaciales como la NASA. La fidelidad de los colores y el contraste del cielo negro son fundamentales para recrear la experiencia de un cielo nocturno libre de contaminación lumínica.

Programas y Experiencias

La oferta del planetario es variada y se actualiza con frecuencia. Uno de los programas más populares es la exploración del cielo nocturno de Minnesota, donde un presentador guía al público a través de las constelaciones y planetas visibles en esa época del año. Es una sesión interactiva donde los asistentes pueden hacer preguntas y dirigir el rumbo del viaje espacial.

Además de la astronomía pura, el museo produce sus propios contenidos. Han desarrollado películas que exploran la relación entre el agua y la vida, o cómo los cambios climáticos afectan a los biomas del norte. Estas producciones aprovechan el formato envolvente de 360 grados para colocar al espectador dentro de una gota de agua o en medio de una tormenta solar. El recinto también cuenta con una terraza de observación astronómica equipada con telescopios para eventos especiales durante la noche.

Información para Visitantes

El Museo Bell se encuentra ahora en el campus de St. Paul de la Universidad de Minnesota. Es un edificio diseñado bajo criterios de sostenibilidad que incluye jardines de plantas nativas y una arquitectura que minimiza el impacto en el entorno. Para disfrutar de una función en el planetario, es recomendable reservar las entradas con antelación, especialmente durante los fines de semana o periodos escolares.

El acceso es sencillo mediante transporte público o vehículo privado, contando con aparcamiento dedicado. La visita al planetario suele combinarse con un recorrido por los famosos dioramas históricos del museo, que muestran la fauna de Minnesota con un realismo artístico asombroso. Es una parada obligatoria para familias y entusiastas de la ciencia que visiten la región.

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