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En el corazón de Wilkes-Barre, Pensilvania, la Universidad de Wilkes ha consolidado un espacio dedicado a la exploración del cosmos que rompe con la imagen tradicional de los grandes observatorios estáticos. El StarLab Planetarium, inaugurado oficialmente en 2023, representa una apuesta moderna por la enseñanza de la astronomía, diseñada específicamente para ser flexible y accesible a las nuevas generaciones de estudiantes.

Este centro no busca competir en dimensiones con los grandes planetarios de las metrópolis, sino que se enfoca en la cercanía y la interactividad. Ubicado en el entorno académico de una de las instituciones educativas más dinámicas de la región, el planetario sirve como un puente entre los datos complejos de la astrofísica y la curiosidad natural del público escolar y universitario.

Historia y Misión Educativa

La llegada del sistema StarLab a la Universidad de Wilkes responde a una necesidad clara: fortalecer el programa «Science in Motion» (Ciencia en Movimiento). Este programa es una iniciativa colaborativa en el estado de Pensilvania que busca dotar a las escuelas de recursos científicos de alta tecnología que, de otro modo, serían inalcanzables por su coste o complejidad técnica.

Desde su apertura, el propósito principal ha sido inspirar vocaciones científicas. El planetario funciona como un laboratorio móvil y adaptable que permite a los instructores llevar el cielo nocturno a cualquier lugar del campus o recibir a grupos escolares de distritos cercanos, como se ha visto recientemente con las visitas de estudiantes de primaria de centros locales. La idea es que la ciencia no sea algo que se lee en un libro, sino algo que se experimenta bajo una cúpula llena de estrellas.

Tecnología y Capacidades de la Cúpula

El sistema se basa en una cúpula de 6 metros de diámetro, un tamaño que permite crear una atmósfera de aprendizaje íntima y controlada. Con una capacidad para unos 30 espectadores, el StarLab ofrece una experiencia inmersiva donde cada asistente tiene una visión clara de las proyecciones sin las distracciones de las grandes salas multitudinarias.

En el aspecto técnico, el planetario utiliza el sistema digital StarLab, que supone un salto cualitativo respecto a los antiguos proyectores optomecánicos. El corazón del sistema es el software Starry Night, una herramienta reconocida mundialmente por su precisión astronómica. Este programa permite simular el cielo desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento del tiempo, ya sea miles de años en el pasado o siglos en el futuro. Los operadores pueden realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o sobrevolar los anillos de Saturno con un realismo que facilita la comprensión de conceptos espaciales difíciles de visualizar.

La resolución del sistema, aunque modesta en comparación con instalaciones de gran escala, es más que suficiente para los objetivos pedagógicos del centro. El uso de una lente de tipo ojo de pez (fisheye) asegura que las imágenes cubran la totalidad de la cúpula, eliminando bordes y creando una sensación de profundidad que atrapa la atención de los más jóvenes.

Programas y Actividades

Las sesiones en el StarLab de la Universidad de Wilkes suelen estar guiadas por expertos que adaptan el contenido según la edad de la audiencia. Para los niños de primaria, las funciones suelen centrarse en la identificación de constelaciones y las leyendas mitológicas asociadas a ellas, lo que ayuda a retener nombres y posiciones estelares. Para los estudiantes universitarios o de secundaria, las sesiones profundizan en la mecánica celeste, las fases lunares y la evolución de las galaxias.

Además de las funciones estándar, el planetario es una pieza clave en eventos especiales de la universidad, como jornadas de puertas abiertas o ferias de ciencias. Al estar integrado en el departamento de «Science in Action», el StarLab se complementa con otros experimentos y demostraciones físicas, convirtiendo la visita en una jornada científica integral.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la dirección 84 West South Street, en Wilkes-Barre. Al ser una instalación ubicada dentro de un entorno universitario y vinculada a programas de extensión escolar, es recomendable contactar previamente con la institución para conocer la disponibilidad de las funciones públicas o para programar visitas de grupos.

Para quienes planean una visita, conviene recordar que las plazas son limitadas debido al tamaño de la cúpula. El acceso suele gestionarse a través del correo electrónico de eventos de la universidad o mediante su sitio web oficial, donde se detallan las actividades del programa de ciencias.

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