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La Universidad Aeronáutica Embry-Riddle (ERAU) en Prescott, Arizona, ha dado un paso importante en su labor de divulgación científica con la puesta en marcha de su planetario móvil. Esta iniciativa busca romper las barreras físicas de las aulas universitarias para llevar la astronomía directamente a las comunidades locales y centros escolares del norte de Arizona.

A diferencia de las instalaciones fijas tradicionales, este planetario portátil permite que grupos de estudiantes y aficionados al espacio disfruten de una experiencia inmersiva sin necesidad de desplazarse hasta el campus. Se trata de un recurso clave para fomentar las vocaciones STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en una región con una larga tradición aeronáutica.

Historia y Misión Educativa

La relación de la Universidad Embry-Riddle con la astronomía se consolidó en octubre de 2017 con la inauguración del Centro de Educación STEM, un edificio que supuso una inversión de 22 millones de dólares y que alberga el conocido Planetario Jim and Linda Lee. Sin embargo, la universidad detectó la necesidad de contar con una herramienta más flexible.

En el verano de 2024, se puso en funcionamiento la unidad móvil. Bajo la dirección de Eric Edelman y con el apoyo de Tabitha King, este proyecto tiene como objetivo principal visitar escuelas primarias y secundarias, bibliotecas y eventos comunitarios. La idea es simple: si los niños no pueden ir al planetario, el planetario va a los niños.

Tecnología y Capacidades de la Cúpula

El corazón de este sistema itinerante es una cúpula hinchable de 6 metros de diámetro. Aunque pueda parecer pequeña comparada con los grandes domos de hormigón, ofrece un espacio íntimo y controlado para unos 30 espectadores por sesión. Esta escala es ideal para mantener la atención de un grupo escolar y permitir una interacción directa con el instructor.

En el apartado técnico, el planetario utiliza un sistema digital STARLAB, desarrollado por Learning Technologies. Este equipo proyecta imágenes en resolución 1.0K mediante una lente de ojo de pez, lo que garantiza una cobertura total de la cúpula. El software encargado de orquestar los viajes espaciales es Starry Night, una herramienta estándar en la industria que permite simular el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier momento de la historia.

Programas y Actividades Itinerantes

Las sesiones dentro del planetario móvil suelen estar adaptadas al nivel educativo de la audiencia. Los programas no se limitan a mostrar las constelaciones; incluyen simulaciones de vuelos espaciales, exploración de los planetas del sistema solar y explicaciones sobre los últimos descubrimientos de la NASA. Al estar vinculado a una universidad aeronáutica, el enfoque suele integrar conceptos de navegación y física espacial de forma muy didáctica.

Además de las proyecciones, el equipo de Embry-Riddle suele acompañar las visitas con charlas y demostraciones que complementan la experiencia visual, convirtiendo cada parada en una jornada científica completa.

Información para Organizaciones

El planetario móvil opera principalmente bajo demanda para instituciones educativas y eventos públicos en el área de Prescott y alrededores. Debido a su altitud de 1580 metros y los cielos despejados de Arizona, la región es un lugar privilegiado para la observación, y este centro móvil aprovecha ese interés natural por el cosmos.

Para aquellos interesados en coordinar una visita o conocer la disponibilidad del equipo, la universidad facilita el contacto directo a través de su departamento de física y astronomía. Es recomendable contactar con antelación, ya que el calendario suele completarse rápidamente durante el curso escolar.

Tabla Informativa