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En la localidad de Widnes, a orillas del río Mersey, se encuentra un lugar donde la historia de la industria química se entrelaza con la curiosidad por el universo. El Catalyst Science Discovery Centre and Museum no es solo un museo dedicado a la química; desde 2019, alberga un planetario digital que ha ampliado su oferta educativa, permitiendo a los visitantes viajar desde las moléculas terrestres hasta las galaxias más lejanas.

Este centro ocupa un edificio con un pasado fascinante: la antigua fábrica de jabón Gossage. Tras una profunda transformación, el recinto se ha consolidado como un referente de la divulgación científica en el noroeste de Inglaterra. La inclusión del planetario respondió a la necesidad de ofrecer una experiencia inmersiva que complementara sus talleres de laboratorio y sus exposiciones interactivas.

Historia y Misión

El Catalyst tiene sus raíces en la herencia industrial de la región. Durante décadas, Widnes fue el epicentro de la industria química británica. El museo nació para preservar ese legado, pero con el tiempo evolucionó para inspirar a las nuevas generaciones de científicos. Su misión actual es hacer que la ciencia sea accesible y entretenida para todas las edades.

La apertura del planetario en septiembre de 2019 marcó un hito en la modernización del centro. A diferencia de los grandes observatorios nacionales, este espacio apuesta por la cercanía y la interactividad. La idea es sencilla: mostrar que los elementos químicos que se estudian en las vitrinas del museo son los mismos que componen las estrellas y los planetas que vemos en la cúpula.

Tecnología y Cúpula

El planetario del Catalyst cuenta con una cúpula fija de 6 metros de diámetro. Aunque es de dimensiones modestas en comparación con otros centros europeos, su diseño está pensado para crear un ambiente íntimo y envolvente. Tiene capacidad para 40 personas, lo que permite que las sesiones sean dinámicas y los presentadores puedan interactuar directamente con el público.

En el apartado técnico, el sistema de proyección utiliza tecnología digital de Sureyyasoft, gestionada mediante el software Shira Player. Este programa permite navegar por el cielo nocturno en tiempo real, simular viajes espaciales y proyectar películas «full-dome» que cubren todo el campo visual de los espectadores. La nitidez del sistema permite observar constelaciones y cuerpos celestes con una claridad que difícilmente se consigue a simple vista debido a la contaminación lumínica de la zona urbana.

Programas y Actividades

La programación del planetario suele variar según la temporada y los eventos astronómicos del año. Durante los fines de semana y las vacaciones escolares, el centro ofrece espectáculos dirigidos a familias, donde se explican conceptos básicos sobre el sistema solar y las fases de la Luna.

Además de las proyecciones, el Catalyst destaca por su galería de observación en la azotea, accesible mediante un ascensor de cristal. Desde allí, los visitantes pueden contemplar vistas panorámicas del río Mersey y del puente Mersey Gateway, conectando la experiencia astronómica del interior con el paisaje geográfico exterior. El centro también organiza talleres escolares donde se vincula la astronomía con la física y la química, cumpliendo con su función de apoyo al currículo educativo británico.

Información para Visitantes

El centro se encuentra en Mersey Road, en Widnes, y es fácilmente accesible por carretera y transporte público desde Liverpool o Manchester. Al ser un museo multidisciplinar, la entrada suele permitir el acceso a las exposiciones generales, aunque las sesiones del planetario pueden requerir una reserva previa o un suplemento pequeño debido a su aforo limitado.

Es recomendable consultar el calendario en su sitio web antes de la visita, ya que las funciones del planetario suelen tener horarios específicos a lo largo del día. El edificio cuenta con cafetería y tienda de recuerdos con temática científica.

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