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En el corazón de Alexandria, Virginia, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha sabido adaptarse al paso del tiempo. El planetario de la Alexandria City High School (anteriormente conocida como T.C. Williams) no es solo un aula más del centro educativo; es un recurso tecnológico que conecta a los estudiantes y a la comunidad local con los misterios del universo.

Aunque su tamaño es modesto en comparación con los grandes centros nacionales, su reciente actualización en 2024 lo sitúa a la vanguardia de la enseñanza astronómica digital, permitiendo simulaciones del cielo nocturno con una precisión que antes era impensable para un centro de secundaria.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1966, una época marcada por la carrera espacial y el interés creciente por la ciencia. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema analógico Spitz 373, que cumplió su función durante dos décadas. Un hito importante en su historia ocurrió en 1986, cuando el Ejército de los Estados Unidos realizó una donación de 180.000 dólares para instalar un proyector Spitz A3P, mejorando significativamente la calidad de las sesiones.

El camino no estuvo exento de pausas. En 2004, las instalaciones originales fueron demolidas como parte de la reconstrucción integral de la escuela. No fue hasta 2007 cuando el planetario reabrió sus puertas en un nuevo edificio, manteniendo el espíritu educativo bajo la dirección de especialistas como la Dra. Melissa Hamilton. Su misión principal sigue siendo servir como laboratorio vivo para las clases de astronomía, ciencias de la tierra y física del distrito escolar de Alexandria.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro, un tamaño optimizado para grupos reducidos que fomenta una interacción directa entre el instructor y los asistentes. Con una capacidad de 35 asientos, la experiencia es íntima y envolvente.

La mayor transformación tecnológica ocurrió en mayo de 2024. El centro dejó atrás definitivamente los sistemas mecánicos para dar el salto al mundo digital. Actualmente utiliza el sistema Sky-Skan, equipado con el software DigitalSky Dark Matter. Este motor gráfico permite viajar por el sistema solar en tiempo real, aterrizar en planetas lejanos o visualizar bases de datos astronómicas actualizadas. La proyección se realiza mediante un sistema de vídeo de un solo proyector con lente de ojo de pez (fisheye), que cubre toda la superficie de la cúpula sin fisuras.

Programas y Actividades

El uso primordial del recinto es académico. Los alumnos de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Alexandria (ACPS) acuden aquí para comprender conceptos complejos como las fases lunares, las estaciones del año o la estructura de las galaxias. Sin embargo, el centro también busca abrirse a la comunidad mediante eventos especiales y colaboraciones con departamentos de ciencia y liderazgo.

La integración del nuevo sistema digital en 2024 ha ampliado las posibilidades pedagógicas, permitiendo no solo mostrar estrellas, sino también proyecciones de biología marina, geología o incluso visualizaciones artísticas, convirtiendo la cúpula en un lienzo multimedia versátil.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de un campus escolar activo (King Street Campus), el acceso suele estar regulado por el calendario académico. Se recomienda contactar directamente con la administración del centro o visitar su sitio web oficial para conocer posibles jornadas de puertas abiertas o eventos públicos.

El planetario se encuentra en la planta baja del edificio principal. Para quienes lleguen en coche, es importante tener en cuenta las restricciones de aparcamiento del instituto durante el horario escolar.

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