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La Rotonda de la Universidad de Virginia, en Charlottesville, no nació como un observatorio, pero su diseño siempre miró hacia el cielo. Este edificio, pieza central del campus diseñado por Thomas Jefferson y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ha logrado recientemente cerrar un ciclo histórico que comenzó hace casi doscientos años. Lo que Jefferson imaginó como un recurso educativo para enseñar astronomía a los estudiantes del siglo XIX es hoy una realidad tecnológica que utiliza proyecciones digitales de última generación.

Un proyecto ideado en 1826

Cuando Thomas Jefferson proyectó la Rotonda, inspirada en el Panteón de Roma, su intención no era solo crear una biblioteca. El tercer presidente de los Estados Unidos quería que el interior de la cúpula funcionara como un planetario mecánico. Su idea original consistía en instalar estrellas móviles que pudieran ser manipuladas mediante un mecanismo manual para mostrar la posición de los astros. Sin embargo, las limitaciones técnicas de la época y los costes de construcción impidieron que este ambicioso sistema se instalara durante su vida.

Tras la apertura del edificio en 1826, la Rotonda sufrió cambios drásticos. El más significativo ocurrió en 1895, cuando un incendio devastador destruyó gran parte de la estructura original. La reconstrucción posterior fue liderada por el arquitecto Stanford White, quien rediseñó la cúpula a finales del siglo XIX, dándole la apariencia que conserva en la actualidad. A pesar de estos cambios, el deseo de convertir ese espacio en una ventana al cosmos permaneció latente en los archivos de la universidad.

La transformación digital del siglo XXI

No fue hasta noviembre de 2019 cuando la universidad logró transformar finalmente la cúpula en un planetario funcional. A diferencia del sistema mecánico que Jefferson imaginó, la versión moderna utiliza tecnología digital. Mediante el uso de software de código abierto como Stellarium y sistemas de proyección de alta definición, el techo de la Rotonda se convierte en un mapa estelar preciso que permite a los visitantes explorar las constelaciones y los planetas.

La trayectoria de este planetario ha sido accidentada. Apenas unos meses después de su inauguración en 2019, la pandemia de COVID-19 obligó a cerrar las puertas del recinto en febrero de 2020. Durante varios años, las proyecciones quedaron suspendidas, dejando el espacio para usos académicos convencionales. Sin embargo, en noviembre de 2024, la universidad reactivó el proyecto con una reapertura que busca integrar de nuevo la divulgación astronómica en la vida del campus.

Tecnología y capacidad del recinto

La cúpula de la Rotonda es una de las más grandes en su categoría dentro de un entorno universitario, con un diámetro de 22,2 metros. A diferencia de los planetarios comerciales que cuentan con butacas fijas e inclinadas, este espacio mantiene su versatilidad académica. Cuenta con 100 asientos que pueden ser retirados o reconfigurados según la actividad, lo que permite que el edificio siga funcionando como salón de actos o centro de estudio cuando no hay sesiones astronómicas.

El sistema de proyección se apoya en un prototipo digital diseñado específicamente para adaptarse a la geometría de la cúpula histórica sin alterar su estructura protegida. El uso de Stellarium permite una gran flexibilidad, ya que los operadores pueden simular el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento de la historia, facilitando clases de navegación, historia de la ciencia y astronomía básica.

Información para visitantes

La Rotonda se encuentra en el corazón de la Universidad de Virginia, en Charlottesville. Al ser un edificio administrativo y académico en activo, las funciones del planetario no suelen seguir un horario comercial diario, sino que se organizan de forma periódica o para eventos especiales de la comunidad universitaria. Es recomendable consultar el sitio web oficial de la universidad para conocer las fechas de las próximas proyecciones públicas.

Visitar este lugar ofrece una experiencia doble. Por un lado, se aprecia la arquitectura neoclásica de Jefferson y, por otro, se disfruta de una de las instalaciones de divulgación científica más singulares de Virginia. La entrada a los jardines y a las zonas comunes del campus suele ser libre, lo que convierte la visita en un recorrido histórico y educativo muy completo.

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