En el corazón del árido desierto de Atacama, en Chile, se alza el Atacama Submillimeter Telescope Experiment (ASTE), un observatorio fundamental para la astronomía de ondas submilimétricas. Concebido como un prototipo y precursor para el ambicioso Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), este complejo no solo ha servido como banco de pruebas para tecnologías de vanguardia, sino que también ha realizado importantes descubrimientos por derecho propio.
El proyecto, una colaboración liderada por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) junto a la Universidad de Chile y varias universidades japonesas, permite a los astrónomos estudiar el «universo oscuro» que no es visible a simple vista. Este complejo ofrece una ventana única a fenómenos cósmicos como la formación estelar, las regiones de nacimiento de estrellas y las galaxias más distantes, gracias a su capacidad para detectar ondas de radio con longitudes inferiores a un milímetro.
Ubicación y Geografía
El observatorio está estratégicamente situado en Pampa la Bola, una meseta dentro del desierto de Atacama, en la Región de Antofagasta, Chile. Se encuentra a una impresionante altitud de 4.800 metros sobre el nivel del mar, a unos 60 kilómetros al este de San Pedro de Atacama. Esta remota ubicación ofrece condiciones de observación excepcionales, con una atmósfera extremadamente seca y una alta transmisión de ondas de radio de alta frecuencia, crucial para las observaciones submilimétricas.
La proximidad del sitio, a unos 10 kilómetros al norte de la zona central de ALMA, subraya su importancia dentro del ecosistema astronómico del desierto de Atacama, considerado uno de los mejores lugares del mundo para la radioastronomía.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro es su telescopio de 10 metros de diámetro, diseñado por Mitsubishi Electric. Esta antena de alta precisión opera en longitudes de onda submilimétricas (entre 0.1 y 1 mm), con operaciones rutinarias que comenzaron en 2004, enfocándose principalmente en la longitud de onda de 0.87 mm (350 GHz). Su superficie extremadamente lisa, con una precisión de 19 micrómetros RMS, permite una observación submilimétrica muy eficiente.
A lo largo de los años, este lugar ha sido equipado con diversos receptores, incluyendo sistemas heterodinados que operan en bandas de 100, 230, 345, 500 y 800 GHz, así como un sistema de bolómetros que cubre 350, 650 y 850 GHz. Un sistema de espectrómetro auto-correlacionador digital permite un ancho de banda de hasta 2 GHz. La capacidad de controlar el telescopio de forma remota, incluso desde Japón, facilita su operación continua.
Los principales objetivos científicos de esta instalación incluyen:
- Exploración del cielo austral en longitudes de onda submilimétricas.
- Observación de regiones de formación estelar, el centro de nuestra galaxia y galaxias distantes.
- Estudio de discos protoplanetarios y objetos del sistema solar como cometas.
- Desarrollo y evaluación de nuevas técnicas e instrumentos de observación para el espectro submilimétrico, sirviendo como banco de pruebas para futuros proyectos.
Visitas y Turismo
Debido a su ubicación remota y a su carácter de instalación de investigación científica de alta tecnología, el Observatorio ASTE no está generalmente abierto al público para visitas turísticas. Su operación se enfoca exclusivamente en la investigación astronómica y en el desarrollo tecnológico. El acceso está restringido al personal autorizado y a los científicos involucrados en los proyectos de investigación.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Atacama Submillimeter Telescope Experiment (ASTE) |
| Año de Fundación | 2002 (instalación), 2004 (inicio de operaciones rutinarias) |
| Altitud | 4.800 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (ondas submilimétricas: 0.1 – 1 mm) |
| Web Oficial | https://alma.mtk.nao.ac.jp/aste/index_e.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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