Experimento de Telescopio Submilimétrico de Atacama (ASTE)
En el desierto de Atacama, Chile, opera el Atacama Submillimeter Telescope Experiment (ASTE), un observatorio de ondas submilimétricas concebido como prototipo y precursor del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Su papel de banco de pruebas para tecnologías nuevas no le ha impedido hacer descubrimientos por derecho propio.
Un precursor de ALMA
ASTE nació como banco de pruebas para ALMA y como instrumento científico con entidad propia. El proyecto es una colaboración liderada por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), con la Universidad de Chile y varias universidades japonesas. Su capacidad para detectar ondas de radio con longitudes inferiores a un milímetro abre una ventana a fenómenos como la formación estelar, las regiones de nacimiento de estrellas y las galaxias más distantes.
Dónde está
El telescopio está en Pampa la Bola, una meseta del desierto de Atacama en la Región de Antofagasta, a 4.800 metros sobre el nivel del mar y unos 60 kilómetros al este de San Pedro de Atacama. La atmósfera extremadamente seca y la alta transmisión de ondas de radio de alta frecuencia hacen de este lugar un sitio excepcional para las observaciones submilimétricas. El emplazamiento queda a unos 10 kilómetros al norte de la zona central de ALMA.
El telescopio de 10 metros
El instrumento principal es un telescopio de 10 metros de diámetro diseñado por Mitsubishi Electric. Opera en longitudes de onda submilimétricas, entre 0.1 y 1 mm, con operaciones rutinarias desde 2004 centradas en la longitud de onda de 0.87 mm (350 GHz). Su superficie, con una precisión de 19 micrómetros RMS, permite una observación submilimétrica muy eficiente.
A lo largo de los años se han montado diversos receptores: sistemas heterodinados en bandas de 100, 230, 345, 500 y 800 GHz, y un sistema de bolómetros que cubre 350, 650 y 850 GHz. Un espectrómetro auto-correlacionador digital alcanza un ancho de banda de hasta 2 GHz. El telescopio puede controlarse de forma remota, incluso desde Japón, lo que facilita la operación continua.
Objetivos científicos
Los frentes de trabajo incluyen la exploración del cielo austral en longitudes submilimétricas, la observación de regiones de formación estelar, el centro de nuestra galaxia y galaxias distantes, el estudio de discos protoplanetarios y objetos del sistema solar como cometas, y el desarrollo de nuevas técnicas e instrumentos para el espectro submilimétrico.
Visitas
ASTE no está abierto al público. Su operación se centra en la investigación astronómica y el desarrollo tecnológico, y el acceso está restringido al personal autorizado y a los científicos de los proyectos.
Datos clave
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Atacama Submillimeter Telescope Experiment (ASTE) |
| Año de Fundación | 2004 (inicio de operaciones rutinarias) |
| Altitud | 4.800 m |
| Tipo (Espectro) | Radio submilimétrico (0.1-1 mm) |
| Web Oficial | alma.mtk.nao.ac.jp/aste |