Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)
ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, es el mayor proyecto astronómico terrestre que existe: un interferómetro de 66 antenas en el desierto de Atacama, en Chile, fruto de una colaboración global entre Europa, Norteamérica y Asia Oriental, en cooperación con la República de Chile. Inaugurado el 13 de marzo de 2013 (construcción iniciada en 2003), observa luz invisible al ojo humano: la radiación milimétrica y submilimétrica que emiten algunos de los objetos más fríos y distantes del cosmos.
Por qué Chajnantor
El observatorio se asienta en el Llano de Chajnantor, una vasta meseta del desierto de Atacama, en la Región de Antofagasta, a unos 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama. El sitio fue elegido por sus condiciones extremas: 5.000 metros de altitud y una aridez excepcional, uno de los lugares más secos de la Tierra. Eso importa porque el vapor de agua de la atmósfera absorbe esas ondas; en Chajnantor apenas hay, y esa combinación da una ventana inigualable al universo frío.
Dos sitios, dos altitudes
El complejo opera desde dos puntos: el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS), con las antenas a 5.000 metros, y el Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF), base a 2.900 metros, con sala de control, laboratorios y oficinas.
66 antenas en un solo telescopio
Las 66 antenas de alta precisión funcionan como un único y potente telescopio. Se dividen en dos grupos: el Conjunto de 12 Metros, con cincuenta radiotelescopios de 12 metros de diámetro, ideales para imágenes de alta resolución; y el Conjunto Compacto de Atacama (ACA), con doce antenas de 7 metros más cuatro antenas adicionales de 12 metros, las llamadas Total Power Array, dedicadas a medir la intensidad de las ondas de objetos celestes más extensos. Las antenas pueden reconfigurarse con distancias que varían desde 150 metros hasta 16 kilómetros, lo que otorga una resolución angular extraordinaria.
La ciencia que ha salido de aquí
Los resultados han sido pioneros. Entre los hallazgos destacan las imágenes detalladas de discos protoplanetarios como HL Tau, que aportaron pruebas contundentes de la formación planetaria y sugirieron que los planetas se forman más rápido de lo que se pensaba; la detección de moléculas orgánicas complejas, incluidos azúcares, alrededor de estrellas jóvenes, con implicaciones para el origen de la vida; nuevas perspectivas sobre la formación estelar y el crecimiento de galaxias en el universo primitivo, con observaciones de galaxias en colisión como las Antennae; y contribuciones a la exploración del sistema solar, como la localización precisa de Plutón para la misión New Horizons de la NASA. En su primera década de operación, sus datos superaron los 2.500 artículos científicos.
Visitar ALMA
Por las condiciones extremas y por motivos de seguridad, el AOS, donde están las antenas a 5.000 metros, no está abierto al público. El observatorio solía ofrecer visitas guiadas gratuitas al OSF, a 2.900 metros, con inscripción previa y transporte desde San Pedro de Atacama; ese programa está suspendido. Se mantiene un régimen limitado de visitas para instituciones educativas, de investigación y medios. Para quien quiera explorar el complejo desde casa, ALMA ofrece tours virtuales por sus instalaciones y el entorno del desierto de Atacama.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Atacama Large Millimeter/submillimeter Array |
| Año de Inauguración | 2013 (construcción iniciada en 2003) |
| Altitud | 5.000 metros (AOS) y 2.900 metros (OSF) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (ondas milimétricas y submilimétricas) |
| Web Oficial | https://www.almaobservatory.org/en/home/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |