El Observatorio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), una colaboración internacional de vanguardia, representa una pieza fundamental en la exploración del universo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Situado en las alturas extremas del desierto de Atacama en Chile, este complejo ha abierto una ventana única al «Universo frío», permitiendo a los científicos estudiar regiones ocultas por el polvo cósmico y desvelar los misterios de la formación estelar y galáctica. Su rol como precursor del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) subraya su importancia estratégica en la astronomía contemporánea.
Desde su inauguración oficial en 2005, el complejo ha proporcionado una plataforma inigualable para la investigación, enfocándose en la luz que emana de nubes frías de gas y polvo interestelar, que se encuentran a temperaturas de apenas unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto. Esta luz, invisible para los telescopios ópticos e infrarrojos, es crucial para entender la química y las condiciones físicas en las regiones donde nacen nuevas estrellas y sistemas planetarios.
Ubicación y Geografía
El observatorio se asienta en el Llano de Chajnantor, en la Región de Antofagasta, Chile, aproximadamente a 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama. Este emplazamiento es uno de los más excepcionales del planeta para la astronomía submilimétrica, alcanzando una impresionante altitud de 5100 metros sobre el nivel del mar.
La elección de Chajnantor no es casualidad; la región es una de las más áridas de la Tierra, lo que garantiza una atmósfera extremadamente seca y, por ende, una mínima absorción de las débiles señales submilimétricas por el vapor de agua. Esta condición atmosférica superior posiciona a este centro de investigación como un observatorio más elevado que Mauna Kea y el Very Large Telescope (VLT) en Cerro Paranal, maximizando así sus capacidades de observación.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es una antena principal de 12 metros de diámetro, construida con 264 paneles de aluminio que logran una precisión superficial promedio de 17 micrómetros. Este instrumento opera en longitudes de onda que van desde 0.2 hasta 1.5 milímetros, cubriendo el espectro entre la luz infrarroja y las ondas de radio.
El observatorio cuenta con una suite de instrumentos de vanguardia, incluyendo:
- LABOCA (Large APEX Bolometer Camera): Una cámara de bolómetros que detecta luz submilimétrica con casi 300 píxeles, siendo una de las más grandes de su tipo. Sus termómetros, extremadamente sensibles, se enfrían a menos de 0.3 grados por encima del cero absoluto para detectar cambios minúsculos de temperatura.
- Receptores SHeFI: Un conjunto de receptores heteródinos SIS que cubren bandas en 213-275 GHz, 267-378 GHz y 385-506 GHz, además de un receptor HEB para 1.25-1.39 THz.
- CHAMP+: Un arreglo de receptores heteródinos de doble canal que opera en las ventanas atmosféricas de 602-720 GHz y 790-950 GHz.
- SEPIA (Swedish ESO PI instrument for APEX): Receptores SIS heteródinos que han contribuido significativamente a las capacidades del complejo.
La investigación llevada a cabo por el complejo abarca desde el estudio de la formación estelar y planetaria en nuestra Vía Láctea hasta la observación de galaxias distantes en el universo temprano y la exploración de la química interestelar a altas frecuencias. También se utiliza para investigar el efecto Sunyaev-Zel’dovich en cúmulos de galaxias, proporcionando datos cruciales para modelos cosmológicos.
Visitas y Turismo
Dada la altitud extrema y las condiciones rigurosas del sitio de observación, las visitas al Observatorio APEX están restringidas y no está abierto al público en general para visitas turísticas espontáneas. Los astrónomos y el personal se alojan en un campamento base en Sequitor, cerca de San Pedro de Atacama. Para cualquier visita, se requiere una autorización previa del Gerente de Estación y una coordinación con el Administrador, garantizando la seguridad y el correcto funcionamiento de las operaciones científicas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Atacama Pathfinder Experiment (APEX) |
| Año de Fundación | 2005 (inauguración oficial) |
| Altitud | 5100 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Radio Telescopio (longitudes de onda milimétricas y submilimétricas) |
| Web Oficial | http://www.apex-telescope.org/ns/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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