Observatorio Atacama Pathfinder Experiment (APEX)
A 5100 metros de altitud, en el Llano de Chajnantor (Región de Antofagasta, Chile), trabaja uno de los telescopios más singulares del planeta: el Atacama Pathfinder Experiment, conocido por todos como APEX. Inaugurado oficialmente en 2005, este instrumento de colaboración internacional mira el cielo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, un rango al que los telescopios ópticos no llegan. Con él se estudia el llamado “Universo frío”: nubes de gas y polvo interestelar a pocas decenas de grados sobre el cero absoluto, donde nacen estrellas y sistemas planetarios. APEX fue, además, el precursor técnico de ALMA, el gran interferómetro que hoy comparte el mismo altiplano.
Por qué Chajnantor
El lugar no se eligió por casualidad. Chajnantor es una de las zonas más áridas de la Tierra: una atmósfera tan seca apenas absorbe las débiles señales submilimétricas, que el vapor de agua arruinaría en cualquier otro sitio. El observatorio queda a unos 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama y se asienta más alto que Mauna Kea o que el VLT de Cerro Paranal, una diferencia que se nota a la hora de captar estas frecuencias.
La antena y sus instrumentos
La pieza central es una antena de 12 metros de diámetro formada por 264 paneles de aluminio, con una precisión superficial media de 17 micrómetros. Trabaja entre 0,2 y 1,5 milímetros de longitud de onda, justo en el límite entre la luz infrarroja y las ondas de radio. A su alrededor hay una familia de instrumentos:
- LABOCA (Large APEX Bolometer Camera): cámara de bolómetros de casi 300 píxeles, una de las mayores de su tipo. Sus termómetros se enfrían a menos de 0,3 grados sobre el cero absoluto para registrar cambios minúsculos de temperatura.
- Receptores SHeFI: heterodinos SIS en las bandas de 213-275 GHz, 267-378 GHz y 385-506 GHz, más un receptor HEB para 1,25-1,39 THz.
- CHAMP+: receptor heterodino de doble canal para las ventanas atmosféricas de 602-720 GHz y 790-950 GHz.
- SEPIA (Swedish ESO PI instrument for APEX): receptores SIS que ampliaron las capacidades del conjunto.
Con este equipo se estudia la formación de estrellas y planetas en la Vía Láctea, la química interestelar a altas frecuencias y las galaxias distantes del universo temprano. También se usa para medir el efecto Sunyaev-Zel’dovich en cúmulos de galaxias, con datos que alimentan los modelos cosmológicos.
Cómo visitarlo
Conviene dejarlo claro: APEX no es un lugar de turismo. La altitud extrema y las condiciones del sitio obligan a restringir el acceso, y no se admiten visitas espontáneas. Los astrónomos y el personal viven en el campamento base de Sequitor, cerca de San Pedro de Atacama. Quien quiera acercarse necesita una autorización previa del Gerente de Estación y coordinarse con el Administrador, tanto por seguridad como para no interferir con las observaciones.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Atacama Pathfinder Experiment (APEX) |
| Año de Fundación | 2005 |
| Altitud | 5100 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Milimétrico y submilimétrico |
| Web Oficial | http://www.apex-telescope.org/ns/ |