En el corazón de la Región de Coquimbo, en los límites del majestuoso desierto de Atacama en Chile, se alza el Observatorio La Silla. Este complejo astronómico, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), ha sido una pieza fundamental en la exploración del cosmos desde su inauguración. Reconocido por sus cielos oscuros y despejados, el centro ha propiciado descubrimientos que han redefinido nuestra comprensión del universo, desde la detección de exoplanetas hasta el estudio de las explosiones más energéticas conocidas.
Fundado en una región privilegiada por sus condiciones atmosféricas, este lugar ha sido cuna de innovaciones tecnológicas en el diseño de telescopios. Su legado incluye el desarrollo de la óptica activa, una tecnología que hoy es estándar en los observatorios más avanzados del mundo. La instalación no solo representa un bastión para la investigación de vanguardia, sino que también ofrece a los entusiastas de la astronomía una oportunidad única para acercarse al fascinante trabajo que se realiza bajo los cielos australes.
Ubicación y Geografía
El complejo se asienta en el Cerro La Silla, una montaña a 2400 metros sobre el nivel del mar, a unos 160 kilómetros al norte de La Serena y 600 kilómetros al norte de Santiago de Chile. La elección de esta ubicación en 1964 no fue casualidad; las afueras del desierto de Atacama ofrecen un clima excepcionalmente seco, con más de 300 noches despejadas al año, y una mínima contaminación lumínica y de polvo, condiciones ideales para la observación astronómica de alta calidad. Originalmente llamado Cinchado, el cerro fue renombrado como «La Silla» por su característica forma.
Instrumentos e Investigación
El observatorio alberga una impresionante colección de telescopios, muchos de ellos operados por ESO y otros por sus estados miembros o instituciones colaboradoras. Entre los instrumentos más destacados se encuentran:
- Telescopio ESO de 3.6 metros: Equipado con el espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), este es considerado el «cazador de exoplanetas» más prolífico del mundo. Ha sido fundamental en la detección de numerosos mundos extrasolares, incluyendo el primer exoplaneta rocoso en la zona habitable de su estrella (Gliese 581d) y el planeta Tierra alrededor de Proxima Centauri b.
- New Technology Telescope (NTT) de 3.58 metros: Este telescopio fue pionero mundial en el uso de la óptica activa, una tecnología desarrollada por ESO que permite corregir en tiempo real las deformaciones del espejo principal causadas por la gravedad y la temperatura, allanando el camino para el diseño de telescopios modernos más grandes como el VLT (Very Large Telescope).
- Telescopio MPG/ESO de 2.2 metros: Con su Wide Field Imager de 67 millones de píxeles, ha capturado numerosas imágenes icónicas de objetos celestes y es clave en el seguimiento de explosiones de rayos gamma con su instrumento GROND.
- Telescopio Suizo de 1.2 metros Leonhard Euler: Dedicado principalmente a la búsqueda de exoplanetas mediante el método de velocidad radial y al estudio de estrellas variables.
- TRAPPIST-South (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope–South): Este telescopio robótico belga se especializa en la búsqueda de exoplanetas por tránsito y en el estudio de cometas, siendo famoso por su rol en el descubrimiento del sistema TRAPPIST-1.
- Otros telescopios: El complejo también alberga el telescopio REM (Rapid Eye Mount), TAROT-South (para seguimiento rápido de brotes de rayos gamma), el Telescopio Danés de 1.54 metros, BlackGEM y ExTrA para estudios de eventos transitorios y búsqueda de exoplanetas. En el pasado, también fue sede del Swedish-ESO Submillimetre Telescope (SEST).
Las investigaciones realizadas en este centro han abarcado desde el monitoreo de supernovas como la SN 1987A hasta la caracterización de explosiones de rayos gamma, las más potentes del universo.
Visitas y Turismo
El Observatorio La Silla ofrece visitas guiadas al público, brindando una oportunidad única para conocer de cerca las instalaciones científicas. Estas visitas son gratuitas, pero requieren reserva previa debido a la capacidad limitada. Los tours tienen una duración aproximada de tres horas y están disponibles todos los sábados del año. Adicionalmente, entre los meses de abril y agosto, se ofrecen visitas los domingos por la mañana.
Es importante tener en cuenta que no se ofrece alojamiento para visitantes en el sitio, por lo que se recomienda organizar la estadía en localidades cercanas como La Serena. Para garantizar una experiencia segura y enriquecedora, se solicita a los visitantes seguir las indicaciones y leer la información pertinente en el sitio web de ESO.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | La Silla Observatory |
| Año de Fundación | 1964 (selección del sitio), 1969 (inauguración) |
| Altitud | 2400 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo (históricamente también Submilimétrico) |
| Web Oficial | https://www.eso.org/sci/facilities/lasilla.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
Deja una respuesta