Observatorio La Silla
En la Región de Coquimbo, en el borde del desierto de Atacama, el Observatorio La Silla lleva décadas siendo una de las bases científicas más productivas de ESO, el Observatorio Europeo Austral. Desde su inauguración ha participado en descubrimientos que cambiaron la forma de entender el universo, de los primeros exoplanetas a algunas de las explosiones más energéticas conocidas. También fue el banco de pruebas de la óptica activa, la tecnología que hoy usan los grandes telescopios del mundo.
Un cerro elegido a propósito
La instalación se asienta en el Cerro La Silla, a 2400 metros sobre el nivel del mar, unos 160 kilómetros al norte de La Serena y 600 al norte de Santiago. El sitio se eligió en 1964: las afueras del desierto de Atacama acumulan más de 300 noches despejadas al año, con poca humedad, poco polvo y mínima contaminación lumínica. El cerro se llamaba originalmente Cinchado; lo rebautizaron como «La Silla» por su silueta.
Los telescopios
El complejo reúne una colección notable de instrumentos, operados por ESO, por sus estados miembros o por instituciones colaboradoras:
- Telescopio ESO de 3.6 metros: con el espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), es el «cazador de exoplanetas» más prolífico del mundo. Entre sus hallazgos están Gliese 581d, el primer exoplaneta rocoso en la zona habitable de su estrella, y el planeta de Próxima Centauri b.
- New Technology Telescope (NTT) de 3.58 metros: pionero de la óptica activa, que corrige en tiempo real las deformaciones del espejo causadas por gravedad y temperatura. Marcó el camino para telescopios mayores como el VLT.
- Telescopio MPG/ESO de 2.2 metros: su Wide Field Imager de 67 millones de píxeles ha producido muchas imágenes conocidas del cielo, y con GROND sigue explosiones de rayos gamma.
- Telescopio Suizo de 1.2 metros Leonhard Euler: búsqueda de exoplanetas por velocidad radial y estudio de estrellas variables.
- TRAPPIST-South: robótico belga dedicado a tránsitos y cometas, famoso por su papel en el sistema TRAPPIST-1.
- Otros: REM, TAROT-South, el Telescopio Danés de 1.54 metros, BlackGEM y ExTrA. En el pasado albergó el Swedish-ESO Submillimetre Telescope (SEST).
La lista de resultados es larga: del seguimiento de la supernova SN 1987A a la caracterización de los estallidos de rayos gamma, los más potentes del universo.
La visita en la práctica
Las visitas guiadas son gratuitas, con reserva previa obligatoria por la capacidad limitada. Duran unas tres horas y se ofrecen todos los sábados del año; entre abril y agosto se añaden domingos por la mañana. No hay alojamiento en el sitio, así que lo habitual es dormir en La Serena y acercarse desde allí. ESO pide leer las indicaciones de su web antes de ir.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | La Silla Observatory |
| Año de Fundación | 1964 (selección del sitio), 1969 (inauguración) |
| Altitud | 2400 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo (históricamente también Submilimétrico) |
| Web Oficial | https://www.eso.org/sci/facilities/lasilla.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |