Advanced Composition Explorer (ACE)
El Advanced Composition Explorer (ACE) es un satélite de la NASA integrado en el programa Explorer que lleva desde 1997 midiendo el entorno de partículas que rodea la Tierra. Pensado para una misión de unos pocos años, sigue operativo y ha superado con creces su vida útil prevista, recopilando partículas energéticas de fuentes muy distintas: el viento solar, el medio interplanetario y los rayos cósmicos galácticos.
Su trabajo importa por partida doble. Por un lado, los datos sirven para entender cómo se formó y evolucionó el sistema solar. Por otro, el satélite funciona como vigía del clima espacial, con avisos que protegen infraestructuras tecnológicas en la Tierra y en órbita.
Un puesto de observación a 1,5 millones de kilómetros
ACE no está en una montaña ni en un desierto, sino orbitando alrededor del punto de Lagrange L1 del sistema Sol-Tierra. Ese punto de equilibrio gravitatorio está a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol, y desde allí el satélite tiene una vista ininterrumpida de nuestra estrella, esencial para vigilar el viento solar y detectar con antelación fenómenos como las eyecciones de masa coronal (CME). Esa posición permite ganar hasta una hora de aviso sobre eventos que podrían golpear la magnetosfera terrestre.
Los instrumentos
La misión se lanzó con nueve instrumentos: seis sensores de alta resolución y tres instrumentos de monitoreo, dedicados a partículas originadas en el viento solar, el medio interplanetario, el medio interestelar local y los rayos cósmicos galácticos. Los más citados son:
- Cosmic-Ray Isotope Spectrometer (CRIS): mide la composición isotópica de los rayos cósmicos.
- Electron, Proton, and Alpha-particle Monitor (EPAM): vigila electrones e iones de alta energía para estudiar las llamaradas solares y las ondas de choque interplanetarias.
- Magnetometer (MAG): mide el campo magnético interplanetario.
- Solar Isotope Spectrometer (SIS): espectrómetro clave para la composición isotópica solar.
- Solar Wind Electron, Proton, and Alpha Monitor (SWEPAM): mediciones detalladas de las propiedades del viento solar.
- Solar Wind Ion Composition Spectrometer (SWICS) y Solar Wind Ion Mass Spectrometer (SWIMS): determinan la composición química e isotópica del viento solar y la materia interestelar.
- Ultra-Low-Energy Isotope Spectrometer (ULEIS): isótopos de ultra baja energía.
El Solar Energetic Particle Ionic Charge Analyzer (SEPICA) dejó de operar en 2005; el resto continúa funcionando y alimenta el Real-Time Solar Wind (RTSW), una capacidad vital para el pronóstico del clima espacial de la NOAA. Con estas observaciones se ha podido determinar el origen de los elementos, la formación de la corona solar y la aceleración del viento solar, y estudiar los procesos de aceleración y transporte de partículas en el universo.
Datos abiertos, sin visitas
Al ser un observatorio espacial, ACE no admite visitas. Los datos de sus instrumentos están accesibles para la comunidad científica y el público en general a través de su centro de ciencias, lo que lo convierte en una herramienta educativa real para la heliofísica.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Advanced Composition Explorer (ACE) |
| Año de Fundación (Lanzamiento) | 25 de agosto de 1997 |
| Altitud | Órbita de Lissajous alrededor del punto de Lagrange L1, aproximadamente 1.5 millones de km de la Tierra hacia el Sol. |
| Tipo (Espectro) | Espectrómetro de partículas (rayos cósmicos, viento solar, partículas energéticas); mediciones de campo magnético. |
| Web Oficial | http://www.srl.caltech.edu/ACE/ |
| Mapa | Diagrama de la Órbita en L1 (Caltech) |